生物观的儿童中心论力求以哲学、生物进化论、心理学的研究成果解释与预测儿童的教育问题。当时的儿童心理学明显的是一种生物学倾向的心理学，①重点研究有机体同环境适应的关系，重视面向教育等领域的实际应用，解决教育问题。生物观的儿童中心论相信，尽管教养和矫治等直接的教育努力改造儿童有其重要性，但是自然或不学而能的能力为这种教养提供基础的和根本的力量，而教育就是要创造环境使儿童的本能或潜能在行动中不断的开展和生长。随着“近代心理学已经用复杂的本能的和冲动的倾向，代替旧理论关于普通的和现成的官能的主张”，本能由最初卢梭生理学意义上的“身体器官的结构和功能”，已发展到情绪、冲动、智慧、兴趣等心理因素上。在杜威的教育理论中，工具主义的哲学观和机能主义心理学突出表现在认识来源于动作和思维起源于疑难，具有浓厚的进化论色彩。他认为，从形式上而言，在儿童的四种本能中，最重要的是制作的本能即动手做的本能，它可以追溯到人类起源时的为了生存和适应环境而进行的艰苦劳作。实验学校的任务就是要设计一种与这些冲动的发展和儿童正在增长的经验相协调的“主动作业”，并采用做中学的方法或思维。从理智上而言，主动作业能激起儿童探索、操作工具和材料、建造、表现欢乐情绪等先天的倾向；从社会方面而言，学校的园艺、纺织、木工、金工、烹饪等活动是人类的基本事务和职业，是社会文明的载体和工具。在课程设计中，主动作业体现了儿童的思想发展阶段和人类文明发展阶段或民族发展阶段的同步与和谐，通过“做中学”，使获得的技能和知识能够迁移到各种校外的情境中，在顺应、激发和促进儿童本能的表现与发展的过程中适应社会活的需要，从而更好地生存。如果说，杜威是通过“不主张我们有辨别、记忆和概括的抽象的能力，而主张我们有特殊的本能和冲动以及生理的能力”来培养学生心智能力的话，那么皮亚杰就是站在同构论的立场上把生物学中许多观点全面类比于感知、记忆和思维等认知发展领域，试图寻找到生物适应和心理适应之间的连续性模式。 ”儿童智力发展的决定因素是同化和顺应之间的平衡化，就是在机体达到了感知运动水平、前运演水平等阶段的认知图式时进行与这些阶段的认知特点相恰切的主客体相互作用活动。例如，在感知运动阶段，认知图式表现为一连串反射性的本能动作，起源于神经协调，它们是与外界客体，即物理环境和社会环境相互作用的内容；在同化与顺应的平衡成功后，这些内容转化为形式，构成前运演水平阶段的认知图式，开始了新一轮的相互作用。简言之，主客体之间的调节活动起源于本能，受制于本能，认识来自于这种调节活动，本能的最高阶段是通过活动和在活动中对多种多样环境的适应。皮亚杰的生物观儿童中心论用发展解释学习。他反对通过教育训练加速智力发展，宁可让儿童自己探索，智力自然地发展。 “当教育建立在智力发展的自然机制的基础上时，它就最好的促进智力的成长。” 他的理论为长时期的教育改革提供了理论辩护，如进步教育、开放教育和发现教学法， 引突出表现在课程顺序的选择和教学方法上。教师的两个最根本的责任就是诊断儿童现在的心理发展阶段和向儿童提供那些引导他们上升到下一个阶段的学习活动。“在关于智力和行动的观点上，皮亚杰接近于杜威以及他全力予以支持的活动学校运动的教育家们。”如满足儿童需要和兴趣的活动是学生智力成长和发展的基础，“由儿童的主动性和创造性代替被动的服从”等等。

人本主义心理学家将心理治疗的“患者中心疗法”推演到教育中，提出学生中心，其存在主义哲学基础又强调自由选择和自我设计，但是其整个理论都是建立在本能论的基础上。马斯洛相信，人类行为是由生来固有的自我实现的潜能决定的；罗杰斯说，他的全部思想的基础就是认为人①1859年达尔文发表进化论；1871年达尔文出版《人类的由来及性选择》把儿童作为研究进化的最好的自然实验对象；科学儿童理学的奠基人普赖尔是一位德国的生理学家；英国心理学家麦独孤将人与动物行为的基本动力归结为本能的作用，蒙台梭利的儿童观深受此影响；十九世纪后期美国仍然是一个开拓中的国家，自然选择和适者生存的原理在日常生活中得到生动地证明。达尔文的生物进化论更是成为美国心理学的精神。类有机体是“积极主动的，自我实现的和自我指导的”。儿童生来就有学习的潜能，其学习行为在相当的程度上是受本能驱动的，教师要充分信任学生能够发展自己的潜能，放弃传统的教师角色，以“促进者”取而代之，贯彻“自由学习”的教育原则，采用开放的，以个人为中心的教育方法，提供最大限度地允许学生作出个人选择的学习环境。这种极端使罗杰斯难以实现他的学习理论的宗旨，即把认知与情感合二为一，以培养完整的人。生物观的儿童中心论对教育理论具有永恒的价值。它强调儿童有与众不同的特殊的本能和冲动以及生理的能力，反抗直接强使儿童符合成人标准的模型的企图，它有说服力的引起人们注意那些不顾受教育者禀赋的许多教学方法和教育目的上的错误。然而，哲学和心理学理论及其推导下的教育主张，如任何知识都是活动的结果，儿童生来就具有探究活动的本能和兴趣，课程的设置只能顺应儿童的需要、能力和兴趣，等等，无疑又造成了教育实践的难行性和教育价值的偏颇性，引发了教育学和心理学各派理论之间的争鸣和发展。这些最终导致了以天赋的主动倾向为中心的生物观的儿童中心论转向了以认知发展为中心的心理观的儿童中心论。