在学龄前期，儿童已经表现出道德意识和道德标准的萌芽，而童年期则是道德意识迅速发展的重要阶段。从5岁到12岁，儿童的道德从一种对正确与错误的生硬的、不可改变的观念过渡到能够根据行为发生时的情境来判断是否道德。例如，一个5岁的儿童容易将撒谎看成是坏事，而不管当时的情况如何。但随着年龄的增长，他（她）将变得比较灵活，能够认识到有时也会有例外，能够考虑有些情况下的说谎是正当的情境，比如，有时为了使别人免于痛苦而说谎等。

在儿童道德发展的“现实主义”的早期阶段，规则被认为是神圣的、不可更改的。不仅对道德准则，对其他规则是如此。比如，幼小儿童认为游戏规则电是不可改变的，常常会对因为在别人建议之下而对规则做一些小小的变动感到不安和不满。这种“道德的现实性”一般是由父母讲给儿童听的，因此，“听大人的话”成为这一阶段的道德行为中的主要内容。到了童年期，儿童不受拘束的思想逐渐变得越来越少，他们能够越来越多地考虑到别人的感情。规则越来越成为相互协议的东西。也就是说，如果每个人都同意的话，规则是可以更改的。而且，道德开始涉及到做事的动机，而不单纯是行为和结果。较大的儿童能在更加宽阔的背景下看待违反准则的行为，而不是在某个细小的规则上纠缠不休。当问到二、五和初二年级的学生：“如果一个学生打了另一个学生，应该怎样办？” 此时，较大的儿童多会先询问一下打人行为发生时的情境以及为什么打人（打人的动机）。一般来说，只有7％的中年级儿童认为，准则是永远不应该破坏的；而低年级儿童持有这种看法的占大多数；较高年级的儿童认为，这个问题取决于环境，或取决于准则的道德性本身。