自1879年现代科学心理学建立以来，如果用一个字来对其所取得的成功作诠释，那就是“法”；而如果再用一个字来对其所遭遇的挑战和困境进行概括，那也是“法”。

众所周知，在冯特的心理学产生以前，尽管心理学在漫长的历史阶段一直以人的心灵为研究对象，但它却是寄寓于哲学的童养媳，被称为哲学心理学。虽说方法本身不足以为心理学研究心灵提供唯一且确定无疑的实质性结论，但方法却能赋予心理学足够的权力或资格来与哲学分家而成为一门独立的科学学科(以下简称学科)。在过去先后独立的学科经验里(如物理学、天文学等)，方法有意无意地为其中一种显而易见的主张提供了根据，这种主张认为方法是一门独立学科中重要而有价值的东西。每-f-I学科如果有单独存在的价值，那它就必须表现出自己的“个性”，而这种“个性”主要通过方法(包括相应的手段等)来实现，因为方法是人们了解这个世界某一种独特属性的重要把手。

“科学心理学与哲学心理学之间的界限是一个方法论问题：一方面是客观的方法，另一方面只是反思的、直觉的或思辨的方法。它们二者的分界，既不在研究的问题，也不在研究的领域。”第一个为心理学找到独特方法的人是费希纳，据说1850年lO月22日是个重要的日子。当费希纳这一天早晨躺在床上的时候，突然闪过一个有关心灵和身体关系的念头：我们可以用数量化的关系把心理感觉同物质刺激联系起来。于是他便开始致力于寻找这种关系，终于在1860年完成的《心理物理学纲要》中系统提出了三种描述物质与精神、生理与心理间函数性依存关系的方法：均差法(有时也称调节法)、恒定刺激法和极限法。这些方法(我们常把它及后来具有类似属性的方法统一归人心理学的实证方法体系)成了后来心理学研究的基础和传统，代表了实验心理学的一次伟大胜利，它们到现在仍一直在被运用。不过费希纳并没有因此而获得现代心理学建立者的称号，相反借用了费希纳心理物理学方法而提出实验内省法的冯特却成了现代心理学之父，个中原由也许是多方面的，但这肯定与冯特在1879年创立了世界上第一个心理学实验室并在这个实验室中广泛应用这些研究方法有关 。独立以后的心理学一直坚持着自己的“法”的传统，同时又不断在具体的方法上取得新突破。如艾宾浩斯创造性地把实验方法应用于高级心理过程，开创了一个今天仍然很重要的心理学实验研究新领域—— 记忆和学习领域，他提出的无意义音节的遗忘曲线到今天仍是大多数心理学教科书中重要的章节。铁钦纳更是一丝不苟地遵循着科学实验法的规则，提出了将近44 500种感觉元素，并以性质、强度、持续性和清晰性4个方面为标准对它们进行了分类，以期建立一个规模宏大的心理学体系，心理学史上称之为构造主义心理学。构造主义心理学除继承了冯特实验心理学的方法传统之外，它本身并没有什么惹人注目的成果，但有意思的是这个貌似宏大的心理学体系却随后成了几种新心理学流派批评的靶子。机能主义心理学批评它研究意识的元素，主张心理学要研究意识的功用；格式塔心理学抗议它对意识的各种元素的描述性剖析，认为心理学要研究人心理现象的整体；行为主义心理学则在反构造主义的路上走得最远，强调心理学不应研究看不见、摸不着的意识，而应研究可被观察或检测的外在或潜在行为。信息加工认知心理学倒是恢复了意识在心理学中的研究地位，但它侧重于研究人各种意识活动的内在心理机制和过程。