桑代克是美国著名的心理学家。早年研究动物学习，后来开始研究人的学习。桑代克认为，神经系统中最基本的活动方式是刺激和反应的联结，学习就是形成这种联结。他说：“学习即联结，心即人的联结系统，”“学习是结合，人之所以长于学习，即因他养成这许多结合。”在桑代克的动物学习实验中，猫的学习实验最为著名。实验的设备是谜箱（谜笼）。谜箱中的猫，需要做三个分开的动作才能使门打开。根据实验结果，桑代克认为学习的实质是感觉印象和行为冲动之间的联结。联结是指某种情境仅能唤起某种反应而不能唤起其它反应。他的理论因此被称为联结说。情境与反应之间是直接的关系，不需要思维、意识、推理的中介作用，用公式表示即为S－R。R代表反应，S代表刺激。因此，学习的过程是一种渐进的、盲目的、尝试与错误的过程。所以桑代克的理论又称“尝试错误学说”或“试误说”。

桑代克认为在学习过程中存在着三个主要的学习规律：准备律、练习律和效果律。准备律是指在学习开始时的预备定势。学习者有准备而给以活动就感到满意，有准备而不活动则感到烦恼，学习者无准备而强制活动也感到烦恼。练习律是指一个学会了的反应的重复将增加刺激与反应之间的联结。联结练习和使用越多，联结就变得越强，反之，则越弱。在桑代克后来的著作中，他修改了这一定律。他发现联结只有通过有奖励的练习才能增强。效果律是指如果一个动作跟随着情境中一个满意的变化，在类似的情境中这个动作重复的可能性将增加，但是，如果跟随的是一个不满意的变化，这个行为重复的可能性将减少。

桑代克的联结说是心理学史上第一个系统的学习理论，他提出的效果律、练习律一直是学习心理学中重要的基本定律。他的理论引起了许多心理学家对学习问题的研究，从而推动了学习心理学的发展。但是他的学习理论是从动物的实验中直接搬到了人类的学习上，并断言人类学习与动物学习只有量的不同，而无质的区别，这是不科学的。