人本主义学习理论认为，学习并不是像“刺激一反应学习理论”认为的那样是学会一个外显的行为，也不是像“认知学习理论”认为的那样是学会对事物的理解，而是寻找知识与信息的个人意义的过程。

人本主义学习理论的代表者罗杰斯认为学习的意义并不在课程内容之中，而是学习者个人赋予的。一旦学生发现学习内容可以满足自己生长和个性整合的需要，且与自己的目的密切相关，知识与信息对学生就具有了个人意义。因此，这样的学习不是面对教材，而是面对学生个体，是引导学生获取个人自由发展的经验，求得个人自由解放的过程。人本主义学习理论认为学习不能以牺牲情感为代价来强调认知；相反，应该将情感与认知整合起来，即学习必须让学习内容与学生自己真正关心的事情联系起来，鼓励学生自己探索自己所想的、所关心的事情。在他们看来，与其让学生花很多时间去死记硬背知识，不如让他们花些时间去寻找知识的个人意义，这是推动学习的真正动力。