心理咨询作为一个行业在中国的发展与国家政策法律的支持密切相关。建国初期，中国的精神健康科学深受前苏联发展的影响，以医学模式和心理治疗为主精神卫生科学的发展，担负着维持社会稳定的政治目标。文革时期，心理咨询与治疗受到政治运动的冲击，科研工作及心理应用被迫终止，而精神疾病和其他形式的异常行为被当成是有错误的政治思想，解决的方法不是给予心理健康护理，而是被送去进行思想“再教育”。

20世纪70年代末，随着对外幵放对内改革政策的开始施行，中国政府认识到心理健康问题不属于政治问题，进而将其纳入医学领域予以治疗与矫正。并且，在政府的主持下心理学等相关专业得以重建，国内的精神科学重新与西方发达国家接轨。1979年，中国心理学会医学心理专业委员会和北京医学院医学心理学教研室在北京诞生，标志着中国心理咨询和心理治疗开始起步。同年，卫生部颁发的新教学计划，要求有条件的医学院校开设医学心理学课。1987年5月，中国卫生部在成都召幵高等医学院校医学专业第二届教材编审工作会议，正式将医学心理学规定为高等医学院校的必修课。此后，全国性的心理咨询培训班在医护群体中展幵，为各地基层医院开设心理咨询门诊培养一大批业务骨干。可以说，这一阶段的心理咨询主要是在医疗系统中开设的心理门诊，以临床心理咨询和心理治疗为主。

随着中国经济体制的全面改革的深入，政府首先出台了一系列促进对心理咨询的在医疗、教育领域发展的政策法规，这些政策的出台不仅凸现了中国政府对国民精神健康的重视，同时也为心理咨询的兴起提供了行业正当性的法律保障与支持。在医疗领域，1991年，中国卫生部在卫生工作“八五规划”草案中规定，县级以上人民医院应设立心理咨询门诊。随着医院进行规范性等级评定，卫生部还规定，将综合性大医院（三等甲级医院）是否建立心理咨询门诊，作为等级评定的标准之一。因此，全国的上千家三甲医院，均培养或引进了数以千计的专职心理医生。

大学生应具备良好的个性心理品质和自尊、自爱、自律、自强的优良品格，具有较强的心理调适能力。此后，针对大学生的心理咨询和心理健康教育工作成为高等院校的专业工作之一。1999年8月，还公布了 “教育部关于加强中小学心理健康教育的若干意见”。各省的教育厅按照两个意见的精神，开展了 “学校心理咨询（辅导）师”的培训和认证工作。2001年3月，国家教育部公布了 “教育部关于加强普通高等学校大学生心理健康教育工作的意见”。继后，各个大学基本上成立了大学生心理健康教育中心，有专职的心理健康教师和心理咨询师。迄今为止，全国取得“学校心理咨询（辅导）师”证书者大约有6万多人。2004年，中共中央、国务院发布的《关于进一步加强和改进大学生的思想政治教育的意见》非常明确地指出，我国心理咨询是属于德育工作的范畴的，开展心理健康教育和心理咨询与辅导是开展德育工作的有效途径和重要方法。2005年，由教育部、卫生部和共青团中央联合下发的《关于进一步加强和改进大学生心理健康教育的意见》中，明确指出：加强和改进大学生心理健康教育“是促进大学生健康成长、培养高素质合格人才的重要途径，是加强和改进大学生思想政治教育的重要任务”。

面对激增的社会心理咨询需求，民营心理咨询机构幵始在大陆市场出现。针对心理咨询行业进行管理和监督的行业内部从业规范，国家法律制度规范在火爆的市场推动与行业的千呼万唤中陆续出台。

1992年中国心理学会和中国心理卫生协会起草并正式公布心理咨询与心理治疗工作者条例（草案），这一条例明确规定了从事心理咨询和心理治疗专业人员的资格。这是心理咨询行业走向规范化的一个幵端。2001年，国家劳动和社会保障部颁发的《心理咨询师国家职业标准》被视为政府促进心理咨询在我国发展所迈出的里程碑式的第一步。此后，国家对于心理咨询服务在学校、医院、社区、企业，甚至军队与监狱的普及政策上予以推动。笔者认为，与其将这一标准的出台看成对心理咨询行业的制约与规范，不如说心理咨询正式成为被中国政府认可的职业技能，心理咨询师也成为一项新的炙手可热的“朝阳职业”。2011年，国务院法制办公室发布《精神卫生法》（草案），草案中明确强调在学校、医院、社会去及监狱、劳动教养所、看守所、拘留所和强制隔离戒毒所等场所提供精神卫生宣传与心理咨询服务的重要性。