心理弹性研究三十多年以来其概念和内涵发生了巨大的变化。弹性一词(resilieney)早期常用不同的术语来代表，如适应良好，抗压力，保护因子和适应行为。在80年代中期以后研究者更多视弹性为动态的，交互的过程而逐渐统一到resilience或resilieney上来。

“Resilience”一词的动词形式为resile，源自拉丁语:esilie，意为“跳回”。在英文的语义中，“resilienee”一词具有较为丰富的含义，它的本源意义有“跳回、回弹性、弹能之义，更多与具体物体的运动状态或特性有关，常用于物理学等自然科学研究中。后来“resilience”被引申为“(活力、精神的)恢复力，复原力”，“迅速恢复愉快心情”等意义，这一引申意义更多与人类的情绪、精神、健康相联系。

对弹性的定义，有关弹性的理论和研究并没有一致的看法了。由于研究者所处的历史时期、基于的理论背景都不尽相同，心理弹性概念因而也有很大变化和差异。多数学者尽管对弹性或从结果、或从过程来解释弹性的概念，但他们都基于同样一个研究前提:个体面临某些具体(特殊)的危险或逆境中。采取能力取向的研究者多认为，弹性是克服逆境时个体本身具有的内在特质、能力或潜能，是静态的、恒定的。这些能力、潜能或特质均指个体的认知或情感的心理特质，包含人格特质和自我观念。后来有的研究者从发展功能出发，强调弹性的结果是克服困境、恢复良好适应的功能或行为结果，是朝向正向、积极追求美好幸福的目标。系统论的观点引入后，弹性被视作一个连续变量而并非某种固定的心理结构(即分类变量)，是一个相对变化的过程。弹性在这里是动态的、交互的。GilIigan认为弹性不是一个混合的属性，而是一类过程，能使人们适应生活中无法规避的危险。儿童“心理弹性”的质和量更多与个体与环境的交互作用以及个体与环境因素的累积效应有关。Masten，Best和oarmezy定义了三类弹性概念:第一类指的是“克服逆境”，心理弹性是个体内部的一种具体的个人力量;第二类指的是面对急性或慢性生活压力个体并未受到消极的影响，而是成功地应付了这些压力;第三类指的是在创伤后能有较好的恢复。台湾学者朱森楠对弹性的定义更趋向一种整合，他认为复原力是“个体面对内外压力困境时，激发内在潜在认知、能力或心理特质，运用内外资源积极修补、调适机制的过程，以获取朝向止向目标的能力、历程或结果。美国心理学会将弹性定义为:“指个人面对逆境、创伤、悲剧、威胁或其他重大压力的良好适应过程，也即对困难经历的反弹能力”，也反映了弹性定义的综合化倾向。

而另一些研究者则受到积极心理学思潮的影响，不考虑逆境或危险的即时性，他们融汇物理学、哲学、精神灵性等学说或理论，认为从本质上来说心理弹性来自与人不断成长发展的向上的生命力，心理弹性不是个别个体所具有的品质，而是存在于每一个人身上的，只是程度上有所不同而已。心理弹性是人的天赋的潜能，正是这样的潜能让个体能够追求自我实现、利他主义、拥有智慧，并与力量的灵性源头保持矛谐一致。心理弹性是儿童与青少年的天赋潜能。个体发展出的内部资源(合作、移情、自我效能感等内部资源)构成了个体面对危机和逆境时的力量来源。

因此随着研究的扩展和深入，弹性这一概念必然还会出现新的变化，其复杂性至今仍然存在。本研究关于心理弹性含义则试图从中国历史文化中搜寻弹性思想脉络，析出其本质内涵，并借鉴西方弹性研究的成果，提出立足于本土的心理弹性概念。