心理弹性研究可追溯到二十世纪六、七十年代关于精神分裂症儿童的先驱研究。二十世纪前半叶，全球发起了心理卫生运动，身处逆境儿童的心理发展受到广泛关注，人们开始聚焦于那些高危条件下不易感的孩童。二十世纪六十年代，研究者在应激与健康关系的研究中也发现，面临同样的应激性事件，不同的人会出现不同的应激反应。有的人容易出现心理困扰和生理疾病，而有的人却能适应良好和健康发展。于是，二十世纪七十年代，许多学者纷纷参与到对消极经历所致后果的个体差异的研究中来，研究集中于探讨暴露在高危环境中的儿童仍能良好适应的原因，以及使孩童在压力或挫折下得以免除身心障碍危机而成功应对的保护因素或抗压力。心理弹性领域在经过近四十年的研究历程中，共经历了三次研究浪潮。

关于心理弹性研究的第一次浪潮出现于二十世纪七、八十年代。初期阶段的研究致力于寻求测量不同形式和情境下的心理弹性现象，识别心理弹性个体以及与其相关的家庭、关系或环境的特征。较有影响的研究有:Gannezy于1974年报告，研究发现了一群处于心理病理学高危情境却健康适应的孩子。其研究聚焦于积极结果和在生活逆境中培养积极结果的因子;另两名心理弹性的研究先驱如thony和彻tter分别于 1974年和 1977年报告识别出“不易感儿童”，这些孩童对患有精神疾病的双亲抱有同情的同时抵抗患病家人所致的消极影响，发展出健康的情绪和高水平的能力;Mu hy 1976年报告的研究则调查了暴露于家庭应激源(如死亡或伤害)下儿童的易感性和应对模式。发现了心理弹性青少年的共同特征，包括社会感召力、良好的连结他人的能力，体验情感的能力和表达情感的调控能力等。这些关于生活压力事件对个体发展影响的研究认为，个体以其特殊能力与不良环境互动，有助于个体应对压力和挫折，快速良好的复原。此阶段具有里程碑意义的研究是Wemer等人始于1954年，对夏威夷考爱岛上处于家庭贫困伴随着围产期危险的婴儿的研究，发现了同处于危险而功能良好的儿童主要的保护因子，包括和家庭情感连结，家庭外的支持系统和善于交际的性格特点等。

心理弹性研究的第二次浪潮出现在二十世纪九十年代。此一阶段的研究重点转到遭受危险和创伤的个体如何从负性事件中迅速恢复上来，研究者聚焦于揭示心理弹性相关现象的过程。换句话说，就是探索心‘理弹性保护因子发挥作用的途径或内在机制。这一阶段突出的代表人物是Rutter，他的研究强调个体与环境互动的动态过程，提出心理弹性概念的“过程论”，认为心理弹性不是一种固定不变的能力，具有心理弹性也不意味着个体就能够抵抗压力，心理弹性及其作用的改变取决于个体与环境互动的结果。只有了解心理弹性起作用的过程刁‘能设计出科学有效的干预方案。

在心理弹性研究的第三次浪潮中，研究集中于通过临床预防和干预直接检验心理弹性理论观点的实证研究。以临床干预实证研究促进心理弹性理论研究的发展。临床心理学工作者注重从保护性资源和积极力量的视角来设计预防和干预方案。在心理咨询与心理治疗中秉承发掘个体拥有的积极品质和资源，以此与环境良性互动，从而进一步提升心理弹性。在学校心理健康教育、社区服务中，教育人们了解自己先天具足的心理弹性，发挥潜能，实现人生愿望。在这一研究阶段，大量的实证研究证明了心理弹性特定保护性过程的调节或中介作用。

Masten提出，心理弹性在前三次研究浪潮的基础上，己经可以预示其第四次研究浪潮的到来，并预言这一阶段的研究特点是进行多水平分析以及对适应与变化的动态学研究。即可以测量和分析个体发展功能的多水平及其相互的促进作用、适应性系统的发展及其在心理弹性中所起的作用等。