成瘾(Addiction)被视为是一种慢性、复发性的脑疾病，这是因为大量研究发现成瘾会引起大脑动态功能的改变。《成瘾医学》认为成瘾是指“个体不可自制地反复渴求从事某种活动或滥用某种药物，虽然这样做会给自己带来各种不利后果，但仍然无法控制”。世界卫生组织对药物成瘾定义为一种强迫性、连续性地使用药物的行为并伴随着严重的戒断症状，认为该行为将对用药者和社会造成明显的损害。随着对药物成瘾研究的不断深化，正式建议应用药物依赖来代替药物成瘾、药物滥用及药物使用等术语，此后， 1974年提出了药物依赖的定义，将其界定为一种强烈的渴求，并持续性地反复摄取，以取得精神性快感或为了避免由于戒断所产生的不适感的一种精神性和躯体性病理状态。而在心理疾病诊断和统计手册第四版)上将药物成瘾定义为:“一组认知、行为和生理症状群，表明个体尽管明白使用成瘾物质会带来明显的问题，但还在使用，自我用药结果导致了耐受性增加、戒断症状和冲动性觅药行为。”

药物成瘾的一般特征包括:一种强迫性、持续性的摄药行为;不断地趋向加大剂量或频率用药的趋势;控制摄药能力的削弱;对用药者和社会都产生危害。

成瘾概念有广义和狭义之分。广义的成瘾，包括“各种依赖、癖习和迷恋，是指由于反复使用某种致瘾源或反复刺激中枢神经，在一定的人格基础和外界条件下所引起的一种周期性或慢性中毒状态以及发生的特有的嗜好和形成的难以舍弃的习性”。从致瘾源来说，广义的成瘾边界不断地延伸，从狭义成瘾的药物范畴，如海洛因、烟草、酒精及可卡因等物质延伸到了一些行为上的强迫性依赖，如病态赌博、网络成瘾、嗜吃、病态购物等。不管怎样，成瘾的共同点是强烈的渴求和欲望，是个体对致瘾源的强烈渴求及控制力缺乏。在追求致瘾源渴求程度的划分上，成瘾程度分类为:瘾最为严重，其次是癖，迷较轻。如在Shaffer(2002)对赌博成瘾的研究中，曾提出了赌博严重程度的划分。状态l:病态赌博成瘾者，是指满足《心理疾病诊断和统计手册》中有关赌博成瘾诊断标准的患者，是“严重的不顾负性后果、强迫性地进行赌博行为者”。状态2:是存在赌博问题的亚状态，又称为问题性赌博者或者风险性赌博者。状态3:正常人。是指偶尔赌博的(对赌博行为有良好控制力的)或者是无赌博经验的人。在这三类状态中，正常人所占比重最大，而病态赌博者的比例最小。