费斯廷格的认知失调论在1951年提出，认知失调指某人在做出决定、采取行动或者接触到一些有违原先信念、情感或价值的信息之后所体验到的冲突状态。该理论认为个体关于自我、环境和态度对象都有许多的认知因素，当各认知因素出现“非配合性”的关系时，个体就会产生认知失调。失调认知对个体的意义越大，失调的认知成分多于协调的认知成分，则认知失调的程度越大。

认知失调给个体造成心理压力，使之处于不愉快的紧张状态。此时，个体就会产生消除失调、缓解紧张的动机、通过改变态度的某些认知成分，达到认知协调的平衡状态。费斯廷格提出认知失调有4个原因:逻辑的矛盾、文化价值冲突、观念的矛盾、新旧经验相悖。消除、减少认知失调的途径可能通过改变或否定失调的认知因素的一方，使两方面的认知因素协调;还可以引入或增加新的认知因素，以改变原有不协调关系;另外降低失调的认知因素双方的强度也可削减认知失调。失调具有激励力量，它推动你采取行动减弱不愉快的感受，失调的程度越大，减少失调的动机就越强。实验证明了认知失调在改变态度和行为方面所具有的威力。