阅读治疗一词源于希腊语，是“书”与“治疗”两词的合成，是指患者在医师指导下，有计划、有引导、有控制地阅读图书和其他文献资料，借以辅助医治疾病，特别是情绪、情感方面的紊乱病症。西方阅读疗法的起源可以追溯到中世纪，当时医生在医治躯体疾病时，给病人读颂《圣经》或《古兰经》作为舒缓心理压力的手段。1810年，美国内科医师B·拉什呼吁精神病院提供有益精神健康的读物，通过阅读减轻病人的压力，矫正病理性情绪状态。J·M·高尔特在1848年在美国精神病学年会上宣读的《论精神病患者的阅读、娱乐和消遣》，这是有关阅读疗法的第一篇文章。20世纪，阅读疗法的研究在美国精神病学界活跃起来，美国首先创造出新词“阅读疗法”，并首次将其收入1961年第三版《韦氏新国际英语词典》中。1984年国际图书馆协会联合会(工FLA)发表了《图书馆为医院病人和残疾人服务纲要》，强调了阅读疗法在病人康复过程中的重要作用，标志着阅读疗法开始明确纳入到全世界的图书馆服务体系中。

中国有悠久的“书疗”历史，文献记文综述载了不少关于用图书疗法的医案、佳话和奇闻轶事。对于中国历史上的阅读疗法素材，王波进行了详细地梳理，总结出阅读疗法在各个时期的发展概况。胡永隆对文献治疗进行了定义，所谓文献治疗，主要是指应用心理学的研究方法，对文献内容的视听或联想给病人的身心以一定的影响，甚至解除病人的烦恼、顾虑或减轻疾病和提高治疗效果。1994年，沈固朝和傅金柱分别将图书能治病、图书治疗的概念介绍给国内的图书馆界。1995年凌珊等将“阅读疗法”作为一种治疗情感障碍性疾病的辅助疗法介绍给精神病学界。阅读疗法的研究在我国已得到较广泛的认可，它属于医学和图书馆学的交叉学科，涉及精神病学、心理学、图书馆学、社会学和教育学等多个领域。但相对于美国等西方发达国家的图书馆界在阅读疗法研究方面所取得的丰硕成果，我国对阅读疗法的研究只能算刚进入发展阶段。

阅读疗法在国外的研究已经比较系统，尽管图书疗法在中国已有几千年历史，但至今没有形成一套理论体系，只停留在经验介绍阶段，所以，我国对阅读疗法的专门研究起步甚晚，20世纪90年代才开始关注。付婉秋统计了1989-2004年有关阅读疗法的中文文献共47篇文献，1989年到1994年期间文献量为O，说明这一期间国内还未对阅读疗法进行研究，从1995年的2篇到1996，1997年的O篇来看，此时国内已经有人开始意识到该学科，但并没有产生多大的兴趣;从1998年开始文献总量呈逐年上升趋势，说明我国的学者已经逐步的对该学科产生了兴趣并开始意识到这一学科的实际应用价值，研究和讨论该学科的文献渐渐增多，2002、2003、2004分别为6、10、17。而2005-009年有关阅读疗法的文献从中国知识资源总库中查询有210篇，目前我国对阅读疗法不仅是思考和翻译，而是有本土化的研究，同时阅读疗法的实证性研究也不断发展，包括阅读疗法在学生中的应用效果研究、在精神障碍患者如抑郁症、精神分裂症患者康复阶段的效果研究等，以及对癌症病人的心理护理中的作用。

阅读疗法作为一种心理治疗的手段，对人的发展或人的心理障碍会起到有效的治疗作用。

任何一种治疗方法在治愈疾病的过程中都有原理，阅读疗法的原理可以从多个角度分析。关于阅读疗法的治疗原理，其中弗洛伊德的精神分析学派的解释较有影响，被多数学者认同和肯定。该学派认为图书治疗对患者有认同、净化和领悟等作用:①认同:读者(患者)在阅读过程中有意识和无意识地将人物的特征归结于自己而获得感情上的支持，与作品中人物的感情内涵产生文献综述共鸣，从中体味人间的温情，忘却烦恼和痛苦，引发自由惬意的想象，从而释放紧张，排解抑郁，驱赶无聊。②净化:作品的内容能使人的内心冲突外向化，读者(患者)在作者设定的情景中体验恐惧和紧张时，内心的焦虑、恐惧会被导向外部，并通过把悲剧主人公当作自己，而使感情得到净化，从而在悠闲、愉快、平静的心境中怡情养性，愉悦身心，陶冶情操。同时，阅读本身也是一个获得信息和分析信息的过程，这个过程可以使读者(患者)保持头脑的敏捷和清醒，锻炼积极思考的能力，不至于失去记忆力，甚至脱离现实社会。③领悟:在临床诊疗中，患者常会怀疑医生为自己做出的诊断，拒绝检查及治疗，从而使病情延误。但绝大多数患者相信书本，认为著者是中立的，所以较愿意接受书上的解释和诊断。读者(患者)通过阅读相关图书，可以对病情产生客观认识，减轻心理压力，增强治疗信心，消除偏见误会，改善医患关系，积极配合治疗，有助于进一步消除症状，及早恢复健康。认为阅读疗法可以拓展人的知识，增加信息资源，从而改变人的看法。wh1Sman在1993年就曾提出，阅读疗法可以改变人的性情，进而影响个人的想法。在阅读过程中个体会通过自我调控来改变行为方式与技巧，进而影响他如何实施目标行为。台湾辅仁大学的Emi场等在台湾的研究结果显示，阅读可以使患者拓展知识，这正是其发挥作用的机制。我国阅读疗法研究者王波先生从发生学、心理学、生理学等方面阐释了阅读疗法的原理