认知疗法的另一位重要创始人是阿伦·贝克。他努力想验证弗洛伊德的抑郁理论，但他的研究最终竟然导致了他与弗洛伊德的心理动力学模型以及抑郁是指向自我的愤怒这一解释的决裂。经过一系列研究贝克发现抑郁患者的认知有一种被他称为“认知歪曲”的逻辑错误，从而发展出了自己的治疗抑郁症的认知疗法(CT)。他认为消极的想法反映了功能失调的信念与假设。当这些信念被某一情境事件引发时，一种抑郁模式就被激活。认知疗法的特点是一种定式的、短期的、针一对现在的心理治疗方法，主要用于抑郁症的心理治疗，这种方法直接解决目前的问题并修正功能障碍的想法和行为。这种认知模式提出歪曲的或功能障碍性思维是各种心理问题中常见的现象。现实的评价和矫正这种想法能产生情绪和行为上的改善，持久的改善来自修正患者基本的功能障碍性假设〔周。贝克认知疗法理论中的几个重要的与观念相关的概念是:核心信念、中间信念(规则、态度、假设)、自动化思维。

认知行为学派认为人生来有理性思考和非理性、扭曲的思考的潜能。人有保护自己、快乐、思考、爱、与别人沟通，以及成长与自我实现的倾向，也有自我毁灭、逃避思考、因循、重蹈覆辙、迷信、无耐性、完美主义和自责，以及逃避成长的倾向。犯错是正常的现象，人是会不断犯错的。人的困扰是自己制造困扰信念进而制约自己的结果，而非外在因素。人有能力改变自己的认知、情绪和行为。个体可以选择与以往不同的方式去反应，不让自己不满，并能训练自己把生活中的困扰减至最少。

贝克认为自动思维是一种意识流，而且这种意识流对于任何人都是很平常的。认知模式表明:对情境的解释与看法，会对随之而来的情感、行为和生理反应产生影响，这些解释通常都是在个体毫无觉察的情况下以自动思维的形式表达出来的。自动思维往往是稍纵即逝的、以“速记”的形式出现在大脑中，通常情况下大学生把其所察觉到的情绪、意志行为和生理上的反应误认为是思维的结果而不是思维本身，并且有这种倾向的人往往对自动思维不加思考地信以为真。贝克提出如果对自动思维加以确认并进行针对性的调整有很大可能会使情绪与行为向积极的方向转变。认知是人出生后的不断发展与成长的产物，每个人都有一个早期发展形成的认知模式，也称图式或思维模式，它决定着人们对事物的评价，成为支配人们行为的准则，导致人们思考问题时常会自动地涌现出一些快速的估价思维，也称自动思维，而负性的自动思维会导致情绪抑郁、焦虑和行为障碍。自动思维产生于认知模式中较恒定的认知现象—信念，最中心的信念叫核心信念，它是信念中最根本的环节，是整体的、牢固的和全面概括的。自动思维是个体思想中涌现的现实的词或想象，是在特殊情景下产生的最浅表的认知。

娇正中间信念以及核心信念的常见策略，Beck总结了以下几种方法:苏格拉底对话矫正信念、理性—情绪角色扮演、识别自动性思维、言语盘问法、去中心化。另外的方法还有核心信念作业表，极端对照，利用隐喻，阅历测验，重建早期记忆，应付卡。美国的RobertL.Leahy博士总结了认知治疗各个环节的治疗技术对临床实践者提供了方法上的指导。

认知疗法治疗线索明确、治疗结构性较强、具有较好的可操作性;通过家庭作业使认知改变，增加患者的参与性和自主性。通过自我辩论可以达到深刻的领悟。认知疗法假设所有的认知经过调整就是理性的、合理的，有一种对认知过程过分和刻意控制的倾向，对有些本身就具有过分理性和要求对思维控制的人，不但不利于改变反而有加重刻板思维的倾向，可能导致穷思竭虑，没有充分借助外界的力量，只考虑自我内部的反思和觉悟，忽视了外界信息对一个人观念的影响的重要作用。缺点是过于注重理性思维和理性操作，过于强调人的思维的可控性。需要大量的精神能量，容易使大学生感到心理治疗太麻烦、困难重重、望而却步。认知治疗还容易让人产生一种错觉，即认知是个人完全可以控制的，过分强调了理性思维的重要性，忽视了非理性思维对人类心理健康和心理平衡的作用，忽视了与意识层面的认知关系不大的自发的情感体验的意义;并不是所有的自动思维都是可以控制和改变的，并且自动思维的形成常常伴有特定的强烈的情绪唤起的事件，正是这些强烈的情绪反应才一使人的理性思维失去了客观性和逻辑性。出现了情绪支配的自动思维。而这类情绪反应往往带有本能的、人类集体的原始性情绪反应，这种反应已编码到我们的基因里了。