1977年希尔嘉德提出“隐蔽观察者”概念，隐喻在催眠过程中，一观察者站在屏风后观看舞台中央的表演。隐蔽观察者相当于催眠条件下的无意识，是由“遗忘屏障”分开的意识监控功能分区之一。一般情境下，“隐蔽观察者”不被来访者/被试意识所觉察，但可由特定指导语诱导出(比如，对处于“失聪”催眠态的被试暗示，“你的某些部分还能听到我的声音，确实这样的话，请伸出食指”等)。由于诱导“隐蔽观察者”现象的指导语本身就存在着冲突，研究不同被试的隐蔽观察者响应比率，也是研究催眠冲突的重要手段之一。

在催眠镇痛实验中往往会出现“隐蔽观察者”现象。尽管相当部分被试会达到预期镇痛效果，但是他们“隐蔽的部分”会报告“感到痛”。希尔嘉德发现，75%的低感受性被试显示出有“隐蔽观察者”，而高感受性被试则仅有50%不到。而随后，Nogardy及Meeonkey等修改隐蔽观察者指导语，将社会依从线索最小化，结果显示，在低水平的社会要求线索情形下，约有23%的高感受性报告有“隐蔽观察者”，而低感受性被试则无人报告有“隐蔽观察者”。

进一步研究显示，调整指导语中与“隐蔽观察者”相关的线索，将影响到被试报告的“隐蔽观察者”数量甚至性质。如果暗示明确、反应要求高，真正被催眠者及假冒者报告的隐蔽观察者比率均高(Spanos，Gwynnctal.);而中等反应要求下，假冒者可能会报告出更高比率的隐蔽观察者(Hilgard，Hilgardctal.1978)。而在指导语微妙、两可的情况下，假冒者汇报的隐蔽观察者比率则显著低于真正被催眠者。这可能与被试对催眠师的期望、意图解读有关。

质疑催眠与催眠突破在有人质疑的情况下，(例如，要求被试诚实，用“测谎仪”当来检验催眠失忆者的诚实)，发现多数人能够保持指导语的催眠反应，只要他们认为这些反应在催眠情形下是合适的。但也有部分人面对质疑，会对抗指导语，或根据现实状况而推翻他们的催眠反应。