在医学文献中，常有“某某药物催眠作用的报道，或者“某某镇静催眠药作用”的报道。这里所说的催眠，指的是该药物促进睡眠的作用，与本文所说的催眠内涵不同。

催眠这个词因为其中有“催”字和“眠”字，有人把它说成是催眠的睡眠，也有人把它说成是促成的睡眠。尽管催眠是人为地被催成或促成的，尽管外观上类似睡眠，实际上它与睡眠是完全不同的两种情况。

在行为上，处于催眠状态的人可以同催眠者对话，可以回答睡眠者所提出的问题，也就是说不但可以听到别人讲话的声音，而且还可以理解语义。他们可以接受催眠者的暗示，还可以按照催眠者的要求做某些动作。他们可以把清醒状态下根本想不起来的事情回想出来。有些人被催眠之后还可以出现痛觉缺失。把一枚硬币放在被催眠者的皮肤上，告诉他说，这枚硬币热得发烫，过了一会当催眠者拿开硬币时，看到硬币下的那块皮肤发红，甚至出现水泡。被催眠者还可以出现幻觉，看到根本不存在的事物，还可以出现年龄倒退到儿童时期的现象。由此看来，催眠不是睡眠。这些都是正常睡眠所不存在的。

此外，近来实验研究结果表明，催眠和睡眠至少在以下几方面是不同的：

（1）催眠期间所记录下来的脑电图，更像是在清醒状态下记录到的脑电活动，它不同于睡眠期间记录下来的大慢波脑电图；

（2）在睡眠状态下人的基础代谢下降 10%—14%，人在催眠状态下的基础代谢不下降。

（3）睡眠时人的膝跳反射消失或反应程度减弱，催眠时膝跳反射同清醒时相同。