儿童随着发展会将世界看作是一个友善的、可预测的世界，他们身在其中感到很安全，可以去寻求一定的独立性，并且他们认为自己的行动会产生有意义的结果。忽视、虐待和冷漠则是这一发展过程的主要障碍。这些影响因素可能使一个儿童的行为方式变得混乱而使人厌烦。

　　马丁·塞利格曼认为，在最早的婴儿与照料者的关系中，婴儿就开始与环境“共舞”，——这是一个复杂的相互作用过程，这将持续于整个童年时期。这种“共舞”的结果决定了一个婴儿是无助音还是胜利者。当婴儿作出一个反应(指对刺激作出的行为反应，一个无所不包的心理学术语)时——譬如因为痛苦而哭泣——这既可能引起环境的某种变化(母亲安抚孩子)，也可能不引起任何变化(哭泣没有产生可预期的效果)。塞利格曼推测，婴儿在某种原始水平上对自己的行为与行为后果之间的联系(相关)进行“计算”。如果相关是零(即不存在联系)，那么将发展无助感。如果有相关(无论是正相关或负相关)，那么反应发挥了作用，婴儿便学会更频繁地表现这种行为或抑制这种行为，这取决于相关的结果是好的(正面的)还是坏的(负面的)。更重要的是儿童懂得了反应有作用，而且动作与结果之间一般存在同步性——一种平稳的啮合。当由于缺乏同步性而导致无助感时——这是严重忽视型家庭的特征——儿童便会停止作出反应，他们还会值得反应一般是不起作用的。这种学习的后果与无助感对成人的影响是相同的；缺乏主动反应，消极思维、焦虑和抑郁。但是它对婴儿的影响更具灾难性，因为在婴儿在这一敏感阶段中，了解自我以及个人在世界中的重要性是信心和人格发展的基础。