新生儿很早就对照料自己的那些主要人物表现出偏好。一是婴儿在六星期时发出社交性微笑，这种微笑就极大地强化了成人的照料行为，使之得以不断重复。尽管婴儿对某些人表现出偏好反应，但在6个月之前婴儿总的来说是高度社交性的生物，任何喜欢逗弄他们的人对其发出的微笑或咕咕声都能使他们感到高兴。鲁道夫·谢弗等研究者发现婴儿在6、7个月左右发生了变化。通过研究短期和长期分离对婴儿所产生的影响，证明六至八、九个月期间开始形成依恋。婴儿通过自己的行为清楚地显示出他们愿意和谁待在一起，谁的离去会使他们感到伤心。

    在六个月之前，婴儿与照料者分离只会使其产生短暂的不安，别的人仍可对之进行安抚。而在此之后，分离焦虑就很难消除了，陌生人对婴儿进行安抚甚至会使其更加不安。心理学家玛丽·安斯沃思在1967年描述了婴儿对他人的爱或依恋的16种行为表现，其中包括：区分性微笑、区分性哭泣、区分性发声。依恋对象在场与不在场时，婴儿表现出上述三种行为模式的频率是不同的，因而他们可能更多地对母亲微笑和发声，母亲离去则会使他们哭泣。其它行为模式包括：问候反应、跟随、依附、亲脸、拥抱、亲吻、当作安全港而扑向照料者。

    自弗洛依德以来，对某个人或某些人形成依恋一直被认为是婴儿正常发展所不可缺少的。弗洛依德认为，长大后的心理问题可以归因于最初(对弗洛依德来说也是最主要的＞与母亲的关系中所出现的问题。鲍尔比沿袭了这种观点。其他心理学家或许会争论谁应该是依恋对象、几个依恋对象与一个依恋对象的作用是否相同，但他们都一致认为儿童如果被剥夺了形成依恋的机会，那么就会因此而受到伤害。对于那些评估婴儿发展的人来说，对依恋进行测量就成为了一个重要的问题。