传统上，在婴儿出生后员韧几年中，父亲在对婴儿的直接照顾中所起的作用微乎其微。事实上，对于英国及其它西方国家中的儿童来说，父亲只是其童年生活中一个可望而不可及的人物，下面一段话就表明了这种情形。“我们是在传统方式下被抚养长大的。我父亲认为在我们达到理性化的年龄——大约16岁——以前不应与我们过多接触，因此我们孩提时很少见到他。”(洛德·戴克)，父亲的职责是“外出工作”，供养家庭，在配偶死亡或离婚造成的破裂家庭中，不得不照顾孩子的单身父亲往往令人怜悯。男子穿着围裙为全家人做饭洗衣服被视作一件糟糕的事情。长久以来，妇女邰被认为具有不同于男性的、特别适合于照顾婴儿与孩童的品质．固此人们认为儿童应该由其母亲来照顾，而男子是不能恰当地提供儿童所必需的照顾的，他们注定缺少某些东西——毕竟他们缺少“母性本能”。

    若干研究表明，这个结论缺乏事实根据。

    在本世纪60年代，鲁道夫·谢弗和佩吉·埃默森对苏格兰格拉斯哥地区及其附近的儿童进行了研究。他们通过一系列依恋研究后发现，有相当多儿童最爱的并不是他们的母亲。在一项研究中，近三分之一的一岁半儿童最依恋他们的父亲；有一些儿童则同等程度地依恋于父母双方或更多的人；将近一半依恋他们的母亲。婴儿爱的是那些对他们的需要敏感、并能迅速于其满足的人。所以，照料的品质才是引发爱的重要因素。

    母性本能这一概念现在正受到质疑。哈里·哈洛和玛格而特·哈洛对在替代母亲身边长大的雌性恒河猴所做的研究表明，这样的雌猴只能成为糟糕的母亲。它们不知道该对自己的幼仔做些什么。如果它们真有什么天生的、使它们能给幼仔提供恰当照顾的本能，那么这一本能早就该表现出来了。当然，没有人否认母亲能够怀胎十月、分娩并哺育婴儿——做一些男性所不能的事，但其它关于照顾婴儿的事别人同样做得好。在传统家庭中，母亲是照料孩子的主要人物，父亲和孩子的交往与母亲大不相同。父亲和孩子游戏的方式更多地具有在身体上“挥摔打打”的特点，而母亲的游戏方式则更具有“智慧”色彩，多为阅读、交谈和观看性质的游戏。但这种差异是由于父亲在传统中被作为照顾孩子的第二人选而造成的，因为蒂法尼·菲尔德发现，如果父亲成为照料孩子的主要人选，那么他和孩子交往的方式就更接近于传统的母亲。但是，角色转换并不是完全的，父亲在成为主要照料者的同时仍倾向于与孩子进行较多的运动游戏。

    显而易见，父母亲在养育孩子中具有互补的作用，这种作用部分是由父母亲在家庭中所承担的角色不同而决定的，并不是由父投亲的性别本身决定的。