在所想研究的心理现象的多种条件中，使其他条件保持不变，只是有组织地操纵一个条件(有时也要操纵多个条件，这一点在设计中将要叙述)使其变化，观察、记录、测定与其相随的心理现象的变化。在其他条件一定时，虽然某个条件变化了，但看不到心理现象的变化，则那个条件就不是所欲研究的心理现象规定的重要因累。一次变化一个条件，远次重复上述的操作，把那个现象产生的条件搞清，进而再有组织地变化多个条件，摘清各个条件所伴随的心理现象的变化，条件与心理现象的函数关系就明确了，这就是实验的基本形式。

这就像摆在莱操作者面前一台未知的仪器，他想了解仪器的性能相机构，眼前既没有说明书可查问，又不能打开仪器，仪器的面板上，除了一些显示指标、开关之外，没有任何关于这台仪器功能的信息。这种情况下，操作者就要根据自己的已有知识，提出一些假设，系统地一个一个地去按按钮，在有插头的地方一个个接通电源，调查仪器的反应。这个最初的检验顺序是来自操作者的破设和过去经验的类推，但这并不保证当前这台仪器就符合这种情况，于是他的假设就要不断地修正。操作者就是这样研究输入相辅出的联系，找出这台仪器输入和输出关系的模式，再据此去预测与将来的输入相应的输出是什么。这个例子讲清了实验的性质，对心理学、物理学、生物学、化学的实验来讲，可以说具有普遍性。在这点上，现代心理学为弄清所要研究行为的刺激条件，弄清刺激条件和行为的函数关系而采取的实验方法，不外乎是自然科学普遍使用的实验法或条件分析法。