小女孩吉妮(Genie)的故事是20世纪曾经轰动一时的事情，震动了美国整个社会，这个故事的主人公吉妮也成了众多学科 的研究，特别是心理学和语言学。

1970年，在加利福尼亚州发现了一个“野孩”。这个年仅13岁的女孩自襁褓以来就被关在一间小房子里，父母从不肯对她说话。对她测试和保护她的利益的心理语言学家给她起了一个名字“吉妮———怪物”。在吉妮刚被发现时，她不能站立，也不会说话，只会呜咽。吉妮的发现，引起了一些关于语言和智力的新问题。

吉妮的发现引起了心理学家、语言学家、神经病学家和研究大脑发展的学者的极大兴趣。他们渴望了解她的智力水平，了解她的各种官能是否还能得到发展。

在多年的康复和特殊训练中，她一直被观察和反复测试。几百部录像带记录了她的点滴进步。她一直是基本杂志和一本书的主角。

这本书在1977年出版，研究焦点集中到了吉妮状况所引起的某些问题。主要的问题是：在儿童的形成期里是否有一个“关键期”？在这个关键期内，如果语言习得没有被兴奋和激励，那么语言功能是否会被损害或永远不会出现呢？尽管离确立科学结论为期尚远，但吉妮给争论的双方都提供了材料。她启发了一个加利福尼亚的研究者———专门研究她的柯蒂斯（Crutiss，s.）。柯蒂斯发展了一个有争议的关于学习语言效果是如何影响大脑两半球的猜测。吉妮激起了一场关于语言与其他心理能力之间的关系的争论。结果，新的研究使一些心理发展迟滞的儿童发展了惊人的语言能力。

柯蒂斯在《关于现代“野孩”的心理语言研究》一书中写到：吉妮是人类韧性的生动证据。她九死一生，这太令人吃惊。她父亲十分憎恨儿童，在吉妮的母亲怀头胎时，他就想绞死胎儿。书中写到，第一个孩子出生后，残忍的父亲不能容忍孩子的哭声，就将婴儿扔到汽车房，两个月后婴儿患肺炎死了。第二个孩子据说因为呼吸道中的粘液没有排清而窒息，出生后第二天死去。第三个孩子三岁时被祖母救出抚养，现在还活着。吉妮是第四个孩子，她没能得到祖母的帮助，在她出生后不久，祖母就被汽车撞死了。

吉妮出生20个月后，全家移居到祖母的房子。从那时起到13岁，她完全被隔离。柯蒂斯的书和报纸都描写了吉妮当时的生活情景：赤裸的身上套着父亲做的套具，天天坐在一个不显眼的固定位置上，除了仅仅可以移动手脚外没有任何事情可做。到了晚上，如果她没有被忘记的话，就被塞进一个狭窄的硬套，然后关入一个小铁笼里，再用布将笼子盖上。她经常挨饿。

如果她发出任何声音，老头马上打他。“他从来没有对她说过话”，柯蒂斯写到：“他像狗一样向她咆哮。”她母亲很害怕自己的丈夫，而且因为自己是个瞎子而不能照顾吉妮。照料孩子的事情都由吉妮的哥哥去做。但是哥哥遵照父亲的指示，也同样不同妹妹说话。他每天迅速安静地给妹妹喂大量的牛奶和婴儿食物。吉妮从来听不到任何声音。由于害怕父亲，母亲和哥哥说话的声音都非常非常轻。

1970年11月，当吉妮被送入儿童医院时，她是一个凄惨的、畸形的、未开化的、大小便失禁和严重营养不良的小动物。虽然已出现发育的迹象，但体重只有59磅，手脚都不能伸直。她分泌很多唾液和长时间不断地吐口水，安静得可怕。

在最初几个月里，大量的内科医生、心理学家、治疗学家来给她检查。当她被确认为是一个患者后，就立即用维内兰德（Vineland）社交成熟表和学前成绩表对她进行测验，在这些测验中，她的智力分数同一岁的婴儿一样低。开始，她紧紧认识自己的名字和单词“对不起（sorry）”，过了一段时间，她开始说两个单词的短语，但是她是将这样的短语作为一个词来使用。她固执地将“Stop it”和“no more”说成“Stopit”和“nomore”。医院的心理学家不能确切地知道她懂得多少，也不知道如何估价她已有的语言离标准模式有多远。他们邀请了洛杉矶加利福尼亚大学（UCLA）的心理语言学家弗罗金（Fromkin，V，A.）来研究吉妮的语言能力。弗罗金又带了一个研究生柯蒂斯（现任UCLA心理语言学副教授）。她马上被吉妮迷住了，在以后的七年里，她将全部精力都放在研究吉妮的语言发展上。

研究吉妮不是一件轻松地事。虽然在最初的几个月，她摇摇晃晃地学会了走路，也接受了一些梳头洗面的训练，但是还有许多令人讨厌的习惯。她经常吐口水，将手脚和衣服弄得臭气熏天。柯蒂斯写到：“每当激动和烦躁时，她就尿裤子。”另外，她还经常手淫，以求兴奋。尽管如此，吉妮还是一个人，也具有以发现世界为愉快的特点，例如，做出有价值的斗争就是她明显的进步。柯蒂斯在一开始就同吉妮在一起。为了建立良好的关系，柯蒂斯带她到处参观。在超级市场，吉妮围着橱窗徘徊，带着好奇的神气审视着肉类和塑料容器。因为她长期被关在房子里，以致任何一间房子都会激荡她的思想。在外出或归来的路上，她经常走到房子的面前，希望有人出来打开门，让她进去。

吉妮在获得自由后头七个月里学会了许多词。1971年7月柯蒂斯开始系统调查她的语言和知识时，她能认出约一百个单词，并开始学说话。一次，柯蒂斯带她去访问一个治疗学家，吉妮渴望地探究着每一个房间，然后拿起一个绣花枕头。当问她“这是什么”她迅速回答道“枕头”。问她“你想看猫吗”，她回答说“不、不、猫”，同时剧烈地摇头。但多数时间她都不说话。

像刚会走路学说话的婴儿一样，吉妮开始只能说一个词表达意思。后来到了1971年7月她不仅模仿别人的话，开始能够自己将两个单词连接起来。她说“大牙”“小弹球”“两只手”，以后又会说一些动词“柯蒂斯来”“要牛奶”。到了同年10月，她进步到偶然能串联三个词“两个小茶杯”（small two cup）”“洁白的盒子（white clear box）”。尽管尽了最大的努力去训练她，但她不像正常儿童那样发展。她从来不提任何问题，也不懂任何语法。她的语言发展异常地慢。在儿童达到串联两个字的水平后的几个星期，他们的语言通常发展得如此迅速和爆发以致无法记录和描写。但是这种爆发式的发展在吉妮身上没有出现。四年后，她才开始组词。她讲的话大部分像摘要的电报。

尽管吉妮的语言没有得到正常发展；但在她被发现之后还是获得了一些语言。这一现象反驳了哈佛大学语言学家莱尼伯格（Leneberg，E.）1967年提出的理论。这一理论认为语言只能在两岁到青春期之间这段关键期学会。儿童的大脑在两岁前还没有发育成熟到足以接受语言；但到青春期后，大脑的构成已完全完成，失去可塑性，不能再获得第一语言。吉妮证明他在这点上错了。弗罗金说：“这个儿童在关键期后，学会了一定数量的语言。”虽然对吉妮早期历史的细节不清楚，而且她母亲的描述又自相矛盾，但是吉妮不是先天不足，看起来是一个正常的孩子。由于得了致命的溶血症，出生后立即换了血。在被与和外界完全隔离之前即出生的头一年里，她也许已经呀呀学语了。她母亲说，在刚被锁起来时，她还听到过吉妮说过一些词。

在总结了至1979年对吉妮所做的大量测验的同时，柯蒂斯注意到吉妮的测验操作一直在稳步变好。在不需语言指导的莱特（Leiter）国际量表（专为聋童交际能力设计） 测验里，1971年智商是38，72年是53，74年是65，77年上升到74。然而用左半球支配的操作她却没什么进步。甚至到了20岁，她的听觉记忆（左半球的任务）还是在3岁水平。她的视觉记忆（两半球末端）只能达到6至12岁的分数。但是在格式塔知觉测验中（右半球的任务），她达到了成年人的水平。

柯蒂斯提出了一个企图解释吉妮依靠右半球学习的理论。她在UCLA出版的一篇关于认知语言学的论文中阐述了她的观点：语言的习得可能是半球特殊化的正常模式的触发，然而，如果语言没有能在一个适当的时间获得，原来正常的脑皮质就会约束语言发展。同时联系能力也会功能性萎缩。柯蒂斯写道：“这将意味着对左半球的发展来说是一个关键期，如果关键期发展失败，以后的学习将会被限制在右半球。”

除了缺乏句法和只能依靠右半球外，吉妮还存在其他问题，在她的定型阶段，也就是进入儿童阶段时，她没有得到教养。受虐待、没有爱抚，完全没有玩具和同伴，自然她在各方面的表现都很特殊，她的语言缺陷亦特别明显。她常常要解释那些对她至为重要的事物，必要时就用手势（1974年她开始接受系统的手势语言训练以完备她的语言功能）。有一次她想要一个装有一条用合成材料制。