压力又叫应激，是指由于不良的刺激而引起的机体的不适应状态。而那些使人产生压力状态的事件，则被称为压力源。适当的心理压力对人来说是有益的，但压力太大或压力持续时间过长，就会使人产生压力反应。

压力反应一般包括三个阶段：警戒反应阶段、抵抗阶段、疲惫阶段警戒反应是压力反应的最初阶段。在警戒反应时，有机体会产生一系列变化，如心跳加快，呼吸加快，血压升高等，同时也伴有紧张、恐惧、思维受阻、缺乏自信等心理上的变化。如果压力源在短时间内消失，或是通过自我调节，机体一般会恢复到正常状态。如果压力源持续存在，或个体缺乏自我调控能力，警戒反应将会使机体的生理和心理变化进一步加剧，进入第二阶段抵抗阶段。在抵抗阶段，机体将竭尽全力同紧张状态进行抗衡，试图恢复原有的正常状态。如果机体所做的努力失败，机体大量地消耗疲惫阶段。这时，机体已经耗费了大能量，就会进入最后阶段:量的生理和心理能量，再继续下去的话，机体便会受到严重的伤害。