考试焦虑是一种负面的感情状态，它具有一种不愉快的色彩，能够给人带来痛苦的反应。它既可能是一种暂时性情绪状态，又可以持续发展成为焦虑性神经症，甚至形成焦虑件人格。那么，考试的焦虑反应是如何发展起来的呢？心理学的研究发现，这种焦虑反应是后天“习得”的，它与早期的经验有关。例如，在儿童时期，每当经历一场考试时，家长都会给予更多的关心；在班级里，老师总是喜欢那些成绩好的学生；有些同学，因为不能通过考试或者成绩不够好而受到留级处罚或不能升入重点学校；有时候也会因为考试成绩而听到别人对自己智力方面的负面评价等等。因此，在最初的考试过程中，便存在着不尽合理的自我期待，失败后的恐惧感以及对考试的消极态度。随着年级的增加，考试次数的增多，考试焦虑便发展起来，过去的经历和体验作为感情记忆被保留下来，在随后的新的考试中，当前的考试情景和有关的感情记忆、便通过认知过程的定势思维加工引起了人们情绪的波动，这种波动的最直接的结果是导致注意力分散和记忆力减退，严重干扰了逻辑思维过程。这种心理上的紊乱，使人既不能清晰地思维，又不能集中于考试的内容，整个考试情景将变得富有威胁性，应试者将不得不把注意中心转移到对基本情感的保护上来。处于这样一种被动防卫状态，人的视野变得狭窄，思想慌乱，无所适从，不能连贯地分析问题，容易产生极端念头。所有这些最终集中为自我评价的过度消极，自我怀疑和自卑感，夸大自己的无能和失败，从而对考试顾虑重重，失去信心。