解释情绪abc理论的要点就是，情绪不是由某一诱发性事件本身所引起的，而是由经历了这一事件的个体对这一事件的解释和评价所引起的。ABC来自三个英文字的第一个字母，A是指诱发性事件（Activating events）；B是指个体在遇到诱发事件之相应而生的信念（Beliefs），即他对这一事件的看法、解释和评价；C是指在特定情景下，个体的情绪及行为的结果（Consequences）。人们通常会认为，人的情绪及行为反应是直接由诱发性事件A引起的，即是A引起了C，但ABC理论却认为，诱发性事件A只是引起情绪及行为反应的间接原因；而B——人们对诱发性事件所持的信念、看法、解释才是引起人的情绪及行为反应的更直接的起因。例如，两个人一起走在路上，迎面碰到一个认识他俩的人，但对方没与他们打招呼，径自走过去了。这两个人中的一个对此可能这样想：“他可能正在想事情，没注意到我们；就算是看到了我们而没理我们，也可能有什么特殊的原因”；而另一个人却可能有不同的想法：“他可能是故意这样做的，就是不想理我，就是看不起我。他凭什么这么对待我？！”这样他们两个人的情绪及行为反应就会不同，前者可能觉得无所谓，该干什么还继续干自己的；而后者则可能怒气冲冲，以至无法平静下来做自己该做的事情了。

在上述例子中，第一个人可能持有待人要宽容的信念，而第二个人则不同，可能持有“别人绝不能不公正地对待我”这样的信念。这两个人的信念，前者在合理情绪治疗中被称之为合理的信念，而后者则被称之为不合理的信念。合理的信念会引起人们对事物的适当的、适度的情绪反应；而不合理的信念则相反，会导致不适当的情绪和行为反应。当人们坚持某些不合理的信念，长期处于不良的情绪状态之中时，最终将会导致情绪障碍的产生。每个人都必须为自己的情绪负责。当人们陷入情绪障碍时，是他们自己使自己感到不快，是他们自己选择了这种情绪。神经症患者之所以有神经症是因为他们思维不理智，从事自我破坏的行为，不愿也不能做出适当的行为。所以理智情感疗法的任务就在于，用理智的说服、教育，帮助病人矫正不合理的、不现实的、自我破坏的错误信念和想法，而代之以比较理智的、合乎逻辑的思维方式，就可减少或解除痛苦的情绪后果，而免除困扰。不过，合理情绪治疗并非笼统地反对人们具有负性的所有情绪。比如一件事失败了，感到懊恼、有挫折感，这是适当的情绪反应。而抑郁不堪，一蹶不振则属于不适当的情绪反应。