自我概念的理论前提是人有一种与生俱来的实现的倾向。这种实现的倾向不仅要在生理、心理上维持自己，而且要不断增长和发展自己。有关自我概念的理论把自我与自我概念作了区分，自我概念是人们对自己的主观知觉和认识。当自我与自我概念的实现倾向一致时，人就达到了一种理想的状态，即达到了自我实现。自我得到的经验、体验与自我概念冲突矛盾时，自我概念受到威胁就产生了恐惧，通过防御机制否认和歪曲自身的经验、体验。当经验、体验与自我的不一致有可能被意识到、知觉到时，就产生了焦虑。一旦防御机制失控，个体就会产生心理失调。自我概念与自我经验的不一致主要源于自我概念受到外部文化因素的影响，个体把他人的价值观内化为自己的价值标准。

但以人为中心的治疗相信个体中蕴藏着实现倾向的强大推动力，相信积极的成长力量，相信人有能力引导、调整和控制自己，相信人是能够发现其自我概念中的问题的，会评价自我经验对自我实现的作用，不断地使自我概念适应于新的经验。在这一理论指导下，来访者中心疗法是以来访者为主导的治疗方法，而治疗者的作用退居其后。治疗者在治疗中，更多地是创造一个能够帮助来访者了解其自身的气氛和环境，减轻他面对自我概念与自我经验矛盾时的焦虑。