操作性条件反射原理：美国的心理学家桑代克则从另一个角度进行实验研究。他把猫关在一只特制的箱子中，猫可以通过拉绳圈、推动杠杆或转动按钮等方式逃出来，关在箱子中的猫一开始挤栅门，抓、咬放在迷箱里的东西，把爪子伸出来等，使用各种方法尝试逃出箱子。最后偶然发现了，打开迷箱的机关（如通过拉绳圈打开了箱子的门）。多次反复之后，当猫再次被关在箱子中时，它的错误行为渐渐减少，并能正确开启箱子的门。动物就这样通过“尝试与错误以及偶然的成功”学会了如何逃出箱子。

 在上述研究的基础上，桑代克总结认为，一种行为之后出现了好的效果，这种行为就趋向于保持下来；如果效果不好，则趋向于被消除。桑代克将这种现象称为效果律，即一种行为过程的发生次数受该行为的后果的影响而改变。

 斯金纳用一种叫做“斯金纳箱”的实验仪器做过这样一个实验，在斯金纳箱上有个小圆窗，当小窗上有某种特殊的光出现时，如果鸽子去啄它，食盘中就会出现一小块食物。鸽子先是围着箱子乱转，胡乱地啄，最后碰巧啄到了有光的小圆窗，自动装置便将食物送到食盘中，这是对适宜反应（啄有光的小圆窗）的奖励，即强化。以后鸽子就更倾向于啄小圆窗而不去啄别的东西。但是，如果当窗子暗的时候，食物不会出现。多次尝试之后，鸽子进一步学会了只在这个窗子有光时进行反应。如果以后这种行为不再被强化（不出现食物），它最终也就会停止啄小窗了。

在上述的例子中，猫学会拉绳圈而逃出箱子，鸽子学会啄小窗以得到食物，都是操作性条件反应的例子。操作性条件反应又叫工具性条件反应，这种反应与经典的条件反应不同。在操作性条件反应形成的过程中，人或动物必须寻找出一个适宜的反应（如鸽子啄小窗）。而且在操作性条件反应中，这个习得的反应可以带来某种结果（如啄有光的小窗可以得到食物）；在经典条件反应中，并没有这样的效果出现（如唾液的分泌不会导致食物的出现）。由此可见，环境对行为的塑造和行为的持续有积极作用，行为既可作用于环境而产生某种结果，又受控于环境中偶然出现的结果。有机体与环境的相互作用都包含以下三个元素：①反应的偶然性。②反应本身。③强化性的结果。

就强化而言，强化分为正强化和负强化两种。正强化是使有机体希望得到某些东西的反应增加。如一块食物对于一只饥饿的鸽子，水对于一只口渴的白鼠，一块糖对于一个乖孩子，都是正性的强化物。正强化使得他们更多地去做他们获得奖励之前正在做的事情。负强化相反，是使有机体努力消除或回避某些东西，如白鼠学会按压杠杆而消除对自己的电击，当学会这一反应之后，为消除有害刺激的出现，有机体学会了中止自己受到伤害之前的行为。

  撤掉正强化物的作用和给一个负强化物的作用是相同的。强化的时间、方式对强化效果也存在影响。强化可分为全部强化和部分强化。全部强化是在某一时间段中，持续地、稳定地强化人或动物的某个反应，即百分之百地强化。而部分强化则是对某种反应给予部分强化，即强化少于百分之百。部分强化学习过程较慢，但某个反应一经学会就不易消退；而全部强化学会的反应易于消退。部分强化包括：①每做出一定次数的反应之后就给一次强化，如鸽子每做10次啄小窗的反应就给一次食物。②每隔一定时间给一次强化，如每10分钟强化一次，不管这段时间内被试的反应次数多少。③强化所要求的反应次数（或时间长短）可以是恒定的，也可以是变化的。这些不同的强化方式现已被广泛应用于行为治疗之中，包括心理疾病在内的大多数行为都是习得的。因此，心理咨询和治疗就是通过改变对来访者起作用的强化物的方式来改变其行为。