父母是孩子的第一任老师，虽然没有两对完全相似的父母，但人们仍然发现，了解父母行为的一般性特征，对理解童年时的父母与儿童的关系是重要的。例如，父母对儿童是接受还是拒绝就是一个非常重要的方面。父母的敌意和拒绝将为亲子（父母—子女）关系带来严重的问题。它可能导致学习上的困难、伙伴关系不良、健康欠佳、犯罪行为或神经症障碍等方面的问题。被拒绝的儿童常常对父母怀有敌意和攻击性，这种敌意可能是有意识的，也可能是无意识的。在社会上，经常出现父母抛弃自己的孩子，或虐待他们，这些行为对儿童的人格发展都将产生非常严重的负面影响。

父母行为的第二个重要方面是管制与自律。在这里管制有两方面的含义：一是制定并实施行为规则，二是限制儿童的个性和自主性的发展。管制具体表现在父母行为中就是他们的权威型教养方式。在这种教养方式中，需要严格执行和遵循合情合理的规则和标准，但是在此限度之内，儿童个人的自主性是受到尊重甚至鼓励的。对儿童施加心理管制较多的父母，表现为不愿意让孩子发展成为独立于父母的个人，相反，他们却鼓励儿童早期的那种幼稚的依赖行为。这种教养的结果就是，缺乏对孩子在确立自己的生活目标方面的指导，使得孩子难以与其他儿童形成成熟的伙伴关系。在另一方面，热衷于制定管制规则和标准的父母使得儿童倾向于抑制自己的感情。当然，管制不严也会使儿童产生冲动行为。如果父母是拒绝型的、冷酷和充满敌意的，那么孩子一定不会幸福。缺少温暖而又严格地限制儿童的行为的父母，即专断型的父母，容易助长儿童的敌意，然而他们不允许这种敌意表现出来。他们的孩子甚至意识不到自己的敌意情感，因此，可能会产生某种心理障碍。孩子们会恨自己，甚至攻击自己；也就是说他们可能是“容易闯祸”的和自我伤害的儿童。除此之外，他们还会变得羞怯和缺乏自信。

忽视型的父母拒绝儿童但又管教不严。他们可能会最大限度地助长了儿童的“攻击性的、缺乏控制的”行为，他们的孩子犯罪率比例较高。当这种父母真的要“约束”他们的孩子时，又经常是专横的、反复无常和过分严厉的，他们表现出来的敌意往往多于对孩子发展的关心。这种例子在现实中也不少见，有的父母感叹：自己如此严厉的教育，孩子还是走向了犯罪的道路。其根源就是自己的教育方式——拒绝又管教不严造成的。

民主的父母是接受型的，他们对自己的孩子充满温暖，同时，对儿童的心理管制也较少。具体表现为，允许孩子有相当多的自由和自主性。这样的“民主的”父母的许多方面都是故事中被理想化的那种美国家庭的父母。如美国电视连续剧《成长的烦恼》中的父母形象。有这样父母的儿童可能是很爱交际的，在社会交往中表现出自信的和独立的，同时对人友善、富于创造性，并对人对己都较少有敌意。在制定管制规则方面，民主的父母既可以是严格的，又可以是不严格的。一般来说，严格的管制似乎是必要的。当把它与父母的温暖相结合时，儿童将来可能易于负责任和有主见。但如果管制不严，儿童可能会具有攻击性，过分自信，不听话，不能应付挫折。

心理学家西蒙斯将母亲对儿童的态度分为接受—拒绝和支配—服从两个因素，来说明父母亲的教育态度和教育方式对人格形成的影响。