前苏联心理学家维果斯基认为，对于儿童而言，存在着一个介于儿童自己实力所能达到的水平（如学业成就）与经过别人的帮助之后所能达到的水平之间的差距，这一差距被称作最近发展区，我们也可以将它理解为它是一个人的最大潜力。最近发展区是只有给予帮助才可能完成从实际发展水平到最近发展区的提高，只靠儿童自己是无法独立完成的。找出其最近发展区，就可以通过成人帮助使儿童的认知能力得以最充分的发展。因此，在教育过程中，应当充分开发青少年的最近发展区，除了带领学生在已有知识的基础上学到新知识之外，更应该在面对新知识时有新的认知思维方式，从而启发学生的智力。

教学最理想的效果只有在最近发展区内才会产生。例如，人们常说的“跳起来摘桃子”就是既要给学生一定的施展空间，又不能超过学生的最近发展区，这样才能真正发挥他们的学习积极性。当然，最近发展区概念只能是原则而不是方法。在最近发展区内辅导学生，是把辅导学生学习看成是必要条件。如果只是将学生置于最近发展区内让他独自学习，则会使学生在面对新知识的困难时退缩不前。