认知学习理论认为学习不是盲目地不断尝试错误的渐进过程，而是个体对“问题情境”中的所有事物的逻辑关系的豁然理解过程，是个体对“目的”与“手段”的关系的突然觉察的过程；因此，学习即顿悟。

认知学习理论的先驱者苛勒曾经研究了黑猩猩的学习行为。他在黑猩猩的笼外放了香蕉，笼内放了两根短竹棒。在笼内只用一根竹棒是够不着香蕉的。苛勒发现，黑猩猩并不是像小猫那样通过盲目尝试错误的方式逐渐学会如何拿到香蕉的。相反，黑猩猩蹲在地 ，似乎在思考问题。然后，它会突然将两根短竹棒拼接成一根长棒，成功地将笼外的香蕉够入笼内。苛勒认为，这是黑猩猩突然理解了笼、两根短竹棒、笼外香蕉等所有事物的相互关系之后的行 为。

学习就是学习者对“问题情境的所有事物”和目的与手段关系的顿悟。由上可知，认知学习理论重视学习中的理解，重视推动学习的“内因”，认为理解本身就会伴随一种兴奋，顿悟本身就会获得一种快感，成为推动学习的内在力量。