从出生开始的各个认知发展阶段，遵循着从具体到抽象、从简单到复杂、从低级到高级的发展原则与模式。

两岁以前，婴儿通过“感觉一运动”模式探索世界，从而具有了最初级的因果关系的观念。手的“抓握”与嘴的“吸吮”是他们与环境互动，从而认识世界的主要方式。最初他们是被动地“抓握”与“吸吮”成人放入他们手中和口中的东西。后来他们逐渐学会自己主动伸手抓取和吸吮物体。在抓握与吸吮过程中，他们从认识自己的身体逐渐发展到认识外界客体，直到获得“客体永恒性”认知结构。“客体永恒性”让婴儿明白，物体看不见并不意味不存在了。这导致他们会弯腰去寻找玩掉在地上的东西，或去另一个房间寻找妈妈，或会掀起手帕拿被手帕盖住的东西。这是智慧的萌芽。

两岁至六七岁的幼儿，在婴儿“客体永恒性”认知结构的基础上，其认知活动已不只局限于对当前直接感知的事  物施以动作、产生反应，而且开始用语言或其他较为抽象的符号对当前不在眼前，过去曾感知过的事物产生反应。他们喜欢听故事并将语言在头脑中转化为表象；喜欢画画，将头脑中的表象“外化”为图形；喜欢游戏，将头脑中贮存的大量生活表象以游戏方式“重演”。幼儿在此阶段已将各个感觉运动模式“内化”为语言和表象模式，语言与表象已成为幼儿认知结构的重要元素。

六七岁至十一二岁的儿童，认知的主要特征是具有了往返还原的运算能力。他们的思维可以逆转，具有一定的弹性。例如，此前的孩子只知自己有个姐姐，却不能逆转而知姐姐也有自己这个妹妹。而此时，孩子不仅知道自己有个姐姐，还能知道姐姐有个妹妹，就是她。此阶段的孩子已能不受物体形状与结构的变化的影响，对物体的体积与数量产生“守恒”。此前，一团泥压扁后孩子会说“泥变多了”。此时孩子会认为“泥与以前一样多”。不过，此阶段孩子仍以形象思维为主要内容。

十一二岁至十四五岁的少年，主要的认知特点是思维已进入“形式运算阶段”，“形式”已经从“内容”中解放出来，也就是说，他们的思维已经可以不依赖形象与生活原型的帮助，依赖的主要是抽象的逻辑原理。归纳、演绎等逻辑推理方式已成为他们解决问题的主要方式。此阶段的孩子，他们不仅会思考“现实的”或以“表象”形式出现的东西，还能思考“可能的”或以“观念”形式出现的东西。他们的认知具有了真正实验的性质，他们可以把事物的各个因素分离开来思考，或者让这些因素处于变化之中进行思考，或者让这些因素以各种方式重组起来进行思考。与此前生活于“现实”之中的儿童相比，少年较多地生活于“未来”之中，生活于“可能的”、“假设的”王国之中。少年的这一特点，成为大学生认知发展的基础。

在少年认知发展的基础上，处于青年期的大学生，其认知的重要特点是“自我中心”再次复活。随着抽象逻辑思维能力的发展，他们不再满足于认识现实的世界是一个什么样的世界，不再满足于“现实性”。他们喜欢凭借抽象逻辑思维能力的发展，在纯推理的基础上，在心中构建“未来的大厦”，构 建改造世界、重组世界的宏伟蓝图，并以此作为评判“现实”的刻度。由于注重“纯推理”，他们常常忽视“现实性”，崇拜“可能性”，认为“可能性”有无限威力，这使他们常常不考虑实际情况如何，一心去建立自己心中推理的、假设的“乌托邦”。这些就是青年人，尤其是大学生朝气蓬勃，较少保守，喜欢变革，崇拜理性， 欢批判现存秩序，但又容易脱离实际，陷入空想或理想主义的认知基础。