塞里格曼(Seligman)和奇克森米海(Csikszentmihalyi)在2000年1月刊的《美国心理学家》中写到：社会和行为科学可以使人们看到什么可能给人们带来好的生活，什么行为可以给人们带来良好感受和积极性，心理学对人们如何承受苦难和在困境中存活下来有着很多的研究和了解，但对如何使顺境中的正常人的生活变得更好并没有很多的研究，而这正是积极心理学的核心。积极心理学把心理学从偏向纠正生活中负面的东西转移到同时栽培和建立积极的索质上。塞里格曼最初想到积极心理学的基本理论是在他家的后院和他当时五岁的女儿除野草时萌发出的。他的女儿在玩耍，影响了塞里格曼除草，于是他骂了女儿几句。年幼的女儿向他说：“爸爸，还记得我三岁到五岁时特别爱发牢骚，然后在五岁那天我决定不再发牢骚，那是我做过的最难的事。但如果我可以不再那样爱发牢骚你也可以不总抱怨。”

当时塞里格曼恍然大悟，他认识到了养育和培养他的女儿不仅仅只是让她停止发牢骚．还需了解她自身的优点，去培育和增强这些优点，让她能够发挥她的优点去缓冲她自身的缺点和生活中的苦难。塞里格曼同时也认识到．培养孩子的意义不仅仅在于纠正他们的错误，还应该围绕着确定和培育他们的优点和优势，帮助他们找到可以发挥这些优点和优势的合适位置。塞里格曼认识到他自己爱抱怨的毛病，从此决定改变自己。女儿的这一番话使他认识到了心理学的新方向。

第二次世界大战前心理学有三个使命：医治精神疾病，使全人类的生活更有效率、更充实和确定并培育高级人才。第二次世界大战后，1946年，美国退伍军人事务部(Veterans Affairs)成立，许多心理学作者们发现治疗心理疾病可以赚钱。’1947年，美国心理健康研究院(National Institute of Mental Health)成立．心理学学术研究和福祉的同时也会人员发现，研究心理病理学可以得到更多的研究补助金。渐渐地，心理学的三大使命中的后两个被遗忘了。心理学演变成了一种“被害者学”，人类变得很被动— —从一出生就要对来自各方的各种刺激引起各种反应。

积极心理学试图转变心理学的大方向，恢复以前的三大使命， 即更多地关注怎样使人们有更好的生活，怎样更有效地发挥个人的优点和才能。从主观上看，积极心理学重视主观经历，如对过去感受到福祉、知足和满意，对将来感到乐观和希翠，剥现在感到顺畅和幸福。从个人层面来看，积极心理学主要关注个人的积极特征与特点，社交技能、坚持不懈的精神、勇气、有能力去爱、去追求事业、宽恕，等等。从组织层面来看，积极心理学关注能帮助个人做更好的公民，拥有良好的公民道德，如责任感、抚育、利他主义和宽容等精神。