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由于研究对象和学科性质较为复杂，所以难以用简单的几句话概括环境心理学的含义。1978年，贝尔（Bell, P. A.）等在他们所著的《环境心理学》一书中将环境心理学定义为对行为与然环境之间的相互关系进行研究的科学。环境心理学从研究噪声入手，分别对个人空间、拥挤和人类的关系、城市发展和城市建设等问题进行研究，以便于了解个体是如何与环境相互作用，进而利用和改造环境，以解决各种环境造成的行为问题。而在斯托科尔斯和奥尔特曼（Stokols, D., & Altman, I., 1987）的两卷本《环境心理学手册》中将环境心理学描述为一门研究”与社会物理环境相关的人类行为和健康”的交叉学科。它的研究领域极为广泛，涉及诸如学校、居住区、工作场所、自然环境以及极 端环境中的空间行为、拥挤、压力、噪音以及领域性等问题，另外还有很多研究者研究了环境心理学在保护资源和鼓励回收再利用领域中的应用。总之，一般认为，环境心理学是研究心理与环境相互作用和相互关系的学科。
科学心理学创建之初，许多心理学家就开始对人与环境的关系进行研究，不过直到20世纪70年代环境心理学才真正成为一门独立学科。
环境心理学研究的源头可以追溯到社会心理学。在心理学发展史上，作为格式塔学派的代表人物，勒温最大的贡献就是把格式塔的观点引入社会心理学。他的场论、生活空间（life space）、心理事件、个体内部对环境的表征等观点均为现代环境心理学理论的形成奠定了基础。后来，勒温的两个学生巴克（Barker, R. G.）和赖特（和Wright, H.）继续从事这方面的研究，并于1947年在堪萨斯州（Kansas）的奥斯卡卢萨（Oskaloosa）镇，创立了第一个环境心理学研究机构----中西部心理学现场研究所（the Midwest psychological field station），专门用来研究真实环境对人行为的影响。这个研究所运作了25年，积累了丰富的、真实的居民生活资料。
中西部心理学现场研究所的最后几年，即20世纪60年代末到70年代初，真正的环境心理学研究开始在美国兴起，许多心理学家纷纷加入该领域。这一阶段，美国社会中要求研究一些社会问题（如人权、环境及妇女运动等）的呼声越来越迫切，所以许多研究者着手从社会心理学角度探讨社会问题。同时社会变化带来的强大压力，要求适当放宽严格的传统实验方法。第一批环境心理学家就是在这样的背景下创造了接近现实生活的方法来研究社会问题。在当今的环境心理学中依然可以看到社会心理学的痕迹。
环境心理学成为一门独立的学科后，经过几十年发展，在很多方面都取得了突破性的进展，但是也存在诸多不足。总的看来，环境心理学的研究有以下几个
特点：首先，由于缺乏理论的分析和总结，研究者各行其是，研究工作中表现出非理论性倾向。实证研究就事论事，缺乏贯穿于研究工作始终的理论假说。为了在环境心理学中形成一个统一、牢固的理论基础，研究者不仅要运用已有其他心理学理论，而且还要建立适合自身的人-环境交互作用理论。其次，环境心理学研究对象涵盖范围很广，极为复杂。在进行具体研究时，涉及人和环境的相互作用过程，不同文化背景对人和环境相互作用的影响，物质环境在个体发展中的作用，以及个体和环境相互作用的年龄特点、性别特点等（Holahan, C. J.，1986）。最后，因为环境心理学属于应用心理学的范畴，重视应用，既是环境心理学的一个特点，也是环境心理学的一个发展方向。
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