从广义讲，发展心理学是指研究种系和个体心理发生与发展的科学。所谓种系心理发展，指的是从动物到人类的心理演变过程。这个过程包括两个过程：一个是动物心理学的内容，即研究动物的心理和行为的实质。后者所研究的是民族心理学（主要是原始人类心理学）和个体发展心理学的内容，意指随着人类社会的演讲，人类生活和文化的不断提高，人的心理水平也日趋发展。狭义的发展心理学，就是个体发展心理学。目前的发展心理学的研究较多的还是指个体发展心理学。在心理学上，研究个体发展心理发展的科学还被称为年龄心理学。那么，下面我们提到的发展心理学主要是指研究个体心理发展的科学。
发展心理学研究个体从受精卵开始到出生、到成熟、直至衰老以及死亡的生命全程（life span）中心理发生、发展的特点和规律，简言之，研究人的一生的心理发展特点和规律。发展心理学按照人生的阶段，分为儿童心理学、青少年心理学、成年心理学和老年心理学。儿童心理学主要是研究0-18岁的儿童的心理发展的年龄特征，包括婴儿期（0-3岁）、幼儿期或称学前期（3-6岁）、学龄期即小学期（7-11.12岁）、青少年期或初高中（13.14-17.18岁）、成年初期（18-35岁）、成年中期（35-60岁）、成年晚期（60岁直至死亡）的心理发展特点。人的心理和身体在生命进程中既表现出连续性又表现出发展的阶段性，因而在不同年龄阶段表现出特定的特征，在心理学上被称为年龄特征。发展心理学正是研究人的各种心理活动的年龄特征。
在研究心理发展的年龄特征主要是从两个方面进行的：一是人的认知过程（即智力活动）的发展的年龄特征，包括感觉、知觉、记忆、思维、想象，等等这些心理特性在不同的年龄阶段表现的特点，其中思维的年龄特征的研究是最主要的一环；二是社会性（人在适应社会过程所应具有的心理特性）的发展的年龄特征，包括兴趣、动机、情感、价值观、自我意识、能力、性格，等，人格的年龄特征的研究是其中最主要的一环。
为了研究生命全程或个体毕生发展年龄特征的这两个主要部分，还必须结合研究以下四个方面的问题：一是心理发展的社会生活条件和教育条件；二是生理因素的发展；三是动作和活动的发展；四是言语的发展。