父亲为刺绣工厂厂主。1939 年获纽约市立大学心理学士学位。后前往衣阿华大学，在 K.勒温的指导下从事研究工作。1940 年获衣阿华大学硕士学位。1942 年获衣阿华大学心理学哲学博士学位，应聘为衣阿华大学副研究员，1943－1945 年在罗彻斯特大学任教，1945 年任罗彻斯特大学飞机驾驶员甄选训练中心统计专员。1945 年进入麻省理工学院，参与勒温在该校设立的团体动力研究中心的研究工作。勒温去世后，他于 1948 年担任了密歇根大学团体动力学研究中心的计划主任。1951 年任明尼苏达大学心理学教授，1955 年到斯坦福大学任心理学教授，同年成为美国国家科学院院士。1968 年起转任位于纽约市的美国社会研究新学院心理学教授直至逝世，1969 年同布拉德利（Trudy Bradley）结婚。

他主要研究人的期望、抱负和决策，并用实验方法研究偏见、社会影响等社会心理学问题。早年随勒温进行关于欲求水准的研究，提出社会比较理论，促进了团体动力学的发展。从 1968 年起离开社会心理学领域而专注于对知觉问题的生理心理学研究，然而他的影响主要还是在于社会心理学中。他在心理学上的贡献，主要来自于在社会心理学上两方面的研究成果，尤其因为其认知失调理论而闻名：

1. 社会比较论（social comparison theory） 此理论为他于 1954 年《论社会比较》论文中所提出，指出团体中的个体具有将自己与他人进行比较，以从中确定自我价值的心理倾向，受到社会情境之影响，个体时而与条件胜于自己者相比较，有时将与条件劣于自己者相比较，旨在追寻自我价值。
2. 认知失调论（cognitive dissonance theory） 此理论为他于 1957 年的《认知失调论》一书中所提出，认知失调论的基本要义为，当个体面对新情境，必需表示自身的态度时，个体在心理上将出现新认知（新的理解）与旧认知（旧的信念）相互冲突的状况，为了消除此种因为不一致而带来紧张的不适感，个体在心理上倾向于采用两种方式进行自我调适，其一为对于新认知予以否认；另一为寻求更多新认知的讯息，提升新认知的可信度，借以彻底取代旧认知，从而获得心理平衡。该理论在性质上为解释个体内在动机的主要理论，故而被广泛用以解释个体态度改变的重要依据，认知失调论是动力心理学的一种新的观点。

认知失调理论建构的主要来源起先是他和他的学生隐身在一群信众之中，研究他们的认知失调。这些信众相信在某一日会有大洪水到来，他们的守护者会驾着飞船来解救他们，带他们到一个安全的地方。对此他和他的学生提出一个假设：假设有某人十分相信一件事，并假设他受到信仰的约束，因而采取不可挽回的行动。如此一来，假如在最后他有无法否认的证据显示自己信仰之错误，那么这个人不会消沉下去，反而会产生更坚定不遗的信念。而费斯廷格他们的观察结果也正如之前假设一般，当预言会有大洪水的日期到来了，没有飞船也没有洪水，一些坚定不移的信众（可能辞了工作、变卖家产），反而更相信这样的信仰，以此来弥补信仰与现实之间的差异。

之后又和卡尔史密斯（J. Merrill Carlsmith）进行一项认知失调的实验，他们要求受试者做一件无趣的工作，结束后告诉他们实验的目的在于“对于工作有趣与否的预期，是否会影响之后的工作效率？”而这些人士属于“无预期组”，并请他们告知下一位受试者这个实验很有趣，以形成他们的预期。在这些受试者中有些被给予 1 美元，有些给予 20 美元，并被问到这件工作是否有趣？这个研究想要了解的是：事后所给予的酬金，会不会减少认知失调（一件无趣的工作，却被要求告诉别人这是有趣的工作）的冲突，而认为这件事是有趣的。研究结果出人意料，得到 1 美元的人之中，较多人认为工作是有趣的，根据解释：在那些得到 20 美元的人之中，他们会认为是因为 20 美元，而有合理的借口说谎；而得到 1 美元的人，只能改变自己的想法，告诉自己这个工作是有趣的，以减少认知失调的情形。

根据上述的一些实验结果，他归纳出人类在处理自己信念受到挑战时，我们的认知系统会进行一些处理。简言之，认知失调理论主要在解释当个体知觉有两个认知（包括观念、态度、行为等）彼此不能调和一致时，会感觉心理冲突，促使个体放弃或改变认知之一，迁就另一认知，以恢复调和一致的状态。

费斯廷格以认知失调理论及其研究为社会心理学及心理学的一般理论和方法增添了新的见解，从而赢得了声誉，1959 年荣获美国心理学会的杰出科学贡献奖。