在讨论催眠对失眠的治疗作用以前，应当先介绍一点有关催眠术的基本知识。因为提起催眠术，许多人总是下意识地认为它是荒诞不经的东西。但本着严肃认真的态度希望了解它的话，最好不要作匆忙的结论。

催眠术的发展过程与古老的巫术、医学历史一样悠久。实际上在远古时代，这三者往往天然地结合在一起，并带着一种神秘的气氛，笼罩在超自然的色彩之中。以现代科学的眼光审视，古代巫术属于神秘主义文化，它即包含原始图腾宗教色彩的文化内容，又有原始意义上的心理暗示及催眠效应，对人的心身产生某种程度的调控。在有些原始部落的奠祈仪式中，酋长或巫师常常运用类似催眠术的方法来显示他们所具有的“神奇能力”以使部落成员服从他们的权威和统治。所以，古代巫术并非简单的“蒙昧”，而是在“装神弄鬼”的祈咒过程中，贯穿了一定的心理暗示、催眠效应。

现代催眠术的历史则可以追述到18世纪。由奥地利医生麦斯默开始，他解释催眠现象的理论基础是所谓的“动物磁气说”。这种理论认为地球上存在着一种“万有引力”，它通过看不见、摸不着，但又确实存在于人体和自然界的一种气流影响着人的健康。这种“气流”就是“磁气”按麦斯默的理解，疾病的产生就是因为这种磁气在人体内流动受阻的结果。但这些受阻现象可以在人处于“迷失”的临界状态（即催眠状态）下被消除，从而恢复磁气的自然流动，使身体健康得以恢复。

而真正提出“催眠术”一词并在催眠领域中获得广泛认同的是一位名叫布莱德的英国医生。他根据希腊文hypnos（催眠）的词根，创用出英文单词hypnotism，因此中文就被翻译成“催眠术”。依笔者近十几年钻研它的体会，催眠现象远不是“睡眠”一词或中文相关的意思所能概括的。