有能力体会恐惧的生物，大自然总是独有偏爱，并赐福与他。面对危险而产生良好的反馈，这也许是所有生存技巧当中最基本的一个。我们人类进化成了深知畏惧的一个物种，正是因为这么一个简单的原因，我们才在如此危险的世界里生存下来。任何完全无所畏惧的物种，都不可能像人类一样在这样一个异常危险的环境里长期生存下去，不管是在丛林小径上，还是在公司的会议室里。焦虑障碍表示我们由于得到了恐惧这么一份礼物而必须付出代价。只是有焦虑障碍的人会无端恐惧，或者一些担心与任何现实的危险不成比例，就好像恐惧机制没有调好，触发机关调得太灵敏了。


      恐怖焦虑发作症的划分基于症状的性质，还要看是不是有什么特别的东西激发了焦虑。最重要的区别使几乎以爆炸性的发作出现的焦虑与因为进入某一特定情形而产生的焦虑以及大部分时间都无所不在和慢慢扩散的焦虑彼此不同。


      自己坐在家里舒舒服服地看电视。突然间，你有了一阵害怕的感觉，心脏开始狂跳，但不知道为什么。你以为自己发了心脏病。但不一会儿，还没有搞清什么情况，人已经满身大汗了，呼吸急促，头发晕，害怕得要死。你感觉就好像需要空气，就好像需要四处移动，就好像需要做点什么能够让你忘记这种可怕的感觉的事情。你想让自己镇定下来，但根本不起作用。你冲到医院去，但等你到达急诊室的时候，你的症状已经消失，你觉得自己愚不可及，把这么多人吵醒了。你做全面的体检，查血，而医生却说，他发现你的心脏并没有任何毛病。那“只是”一次焦虑发作。仅仅是一次焦虑发作吗?而你觉得自己就好像马上要死了!现在，你觉得自己快疯了。


      如果出现下述情况，则你有恐怖焦虑发作症：


      一、两次或多次焦虑发作，来得突然而且没有明显的原因。


      二、焦虑发作是不连续的极端害怕和焦虑。症状突然出现，十几分钟内达到高潮。几个小时内发作结束。


      三、在典型的焦虑发作期内，你有下述症状当中的四种(及以上)：


    1. 心跳加速，狂跳或心律不齐。


    2. 大量出汗。


    3. 浑身发抖或手发抖。


    4. 呼吸不畅。


    5. 感觉像要窒息。


    6. 胸闷。


    7. 胃部不适，欲吐。


    8. 头发晕，有轻飘感，或者有立即昏厥感。


    9. 觉得身边的一切都不现实，好像与身体脱开了。


    10. 觉得好像要失去控制，或要发疯了。


    11. 觉得好像要死了。


    12. 觉得麻木或嘴部及指尖有麻刺感。


    13. 觉得冷或者发热。


      四、这些焦虑对你有明显的影响，因为：


    1. 担心会有更大发作。


    2. 很担心这样的发作意味着自己生了病还是要发疯。


    3. 使你的正常生活受到于扰，比如因为担心一些地方或者情形会刺激发作而不敢出门了。


      恐惧发作也许暗含着我们残余和内在的“打不过就跑”的生存机制。面对危险时，我们身体的肾上腺素会快速上升，让我们得到临时的力量、速度和耐力，用以对付迎面而来的危险，或者狂窜逃生。你站在自动取款机跟前时，突然来了个手持刀子的人站在你跟前，要你取出五千块钱来。你的心脏会开始狂跳，你会大口短促地出气，你会无法控制地出汗，你会感觉胃部不适，你快要晕倒了。在那样的情景之下，这是完全可以预料的一种反应，是针对现实危险的反应。


      某些器官系统会在“打不过就跑”的反馈机制下急速开动起来(心跳加快，呼吸急促，出汗增多)，另外一些器官系统则临时“关闭”了(感觉胃部不适，因为血液从消化道转向)。有些症状(头晕、麻木、呼吸急促)是换气过度的结果。你的心跳和呼吸增强以满足身体对氧气可能的需求。出汗会使热度消退，而热又来自代谢功能临时的加快。你的瞳孔会扩大以增强视力的灵敏度。你准备好“打不过就跑”。而在恐怖焦虑发作症当中，没有现实触发危险时也出现同样急剧的反应。


      有两种不同但有互补性的学说来解释所发生的情况。许多研究者相信，恐怖焦虑发作症大部分是由生物学原因引起的，有些人触发正常的“打不过就跑”的神经化学临界值设得太低，因此，在没有环境或心理刺激的情况下不可预测地跳了闸。另外一些研究者相信，恐怖焦虑发作症发作更多是因心理原因造成的，有些人对任何异常身体刺激都有太高的警觉。因此，只要他们的心脏跳快一点点，或者呼吸稍微吃力一点，立即就假定发生了一场灾难。对于无害的生理感觉作出的这种错误判断形成了一个恶性循环，因此他们的焦虑增大，然后又进一步强化了最开始形成的那些生理症状。不久之后，更可怕的“打不过就跑”和高度警觉的症状都会出现(出汗、无法控制的发抖、晕倒或者窒息)，从而让这场大火烧得更旺。正面的反馈环很快像雪球一样滚成了成熟的焦虑发作。


      恐怖焦虑发作的频率和强度因人而异，差别甚大，人一生任何一个年龄段都有可能发作。有可能会在几个月甚至几年之内每星期发作一两次，也有可能在短得多的周期当中更频繁地发作，比如一天发作5到10次。有些人一辈子可能只发作过几次，但非常担心还会再发作，因此采取极复杂的步骤来防范。为了彻底找出环境与发作的因果关系，你开始躲避有可能引起这个麻烦的任何地方或情形。躲避倾向于扩大，不久之后，你可能只在家里呆着不出门，要出门也是难上加难。


      你在一家拥挤的百货商店内排队准备交款的时候第一次焦虑发作。可以理解的是，你假定那次焦虑发作多少是因为处在不通气的人群中引起的。下次购物时，因为又要夹在拥挤的人潮中，又要去一个拥挤的地方，你会在心里直犯嘀咕，害怕得不行。你担心当着众人的面发作时出丑，也没有办法快速体面地离开那里。这样的焦虑越来越强，形成了另一次发作。危险区扩大了，担心和害怕也普遍化了。你对进入任何一个有可能发作的地方都有厌恶感。不久之后，你的全部生活就是要确立和停留在一个安全的巢穴之内，因为在这里不会再次发作。到了严重程度时，你就成了一个困在家里的囚徒，因为你已经得出一个可怜的结论，只要迈出家门口一步，都有可能触发恐惧症。哪怕留在家里也不是完全解决问题的办法，因为人也有可能在家发病，特别是你一个人在家的时候。