乱伦禁忌是怎样形成的，有不同种说法。

乱伦这个词通常指近亲之间的性关系。但界限划在哪里 ? 不同文化中有不同的标准。父母和子女之间的性关系是比较一致的禁忌。兄弟姐妹之间或是与祖父母、叔舅、姑姨之间的关系通常也被禁止。但也能找到例外，例如在母系社会中，舅父与外甥女之间的乱伦关系是比母子乱伦更严重的罪恶。

据福特 ·比奇统计，少数社会允许有特殊社会地位的人与他们的直系后代同居。例如在非洲的阿赞德，最高酋长可以与自己的女儿发生性关系。即使是这样的社会，也不允许普遍成员发生这种关系。在印加帝国和古埃及法老时期，也有乱伦禁忌的例外 ,即允许兄弟姐妹结婚。但是，另一些社会比今天的西方社会有更多严厉的乱伦禁忌。在福特 ·比奇调查过的社会中，72%属于这种情况。有时禁忌是如此之宽，以至于一个社会成员只能在半个社会里选择配偶。

对乱伦禁忌的原因，一种解释是本能，即认为儿童期一起长大的男女彼此缺乏性吸引力。在以色列集体农庄的“幼儿之家 ”里长大的男女极少发生性关系，也很少结婚。在中国，在婆家长大的童养媳与未来的丈夫之间像兄妹一样生活很多年后，彼此都没有性愿望，勉强结婚后往往通奸多，离婚多。另一种解释是外婚制的需要。外婚制具有人口、经济、生态三方面的优势，有利于发展。为了实行外婚制，就必须建立和严格乱伦禁忌。第三种解释是遗传。科学家们发现黑猩猩、猴、猿等最接近于人类的动物中，父女、母子、兄弟姐妹之间的交配也不常见，与人类是相同的。这就是说，乱伦禁忌可能作为一种基因，编入原始人类的遗传密码中。